LES ORIGINES DE LMDËOLOGIE AU XY1I« SIÈCLE

souvent ayoue-t-il à Mairan (1), maltraité Malebranche, mais c'est un grand philosophe qui entrevit la philosophie des qualités occultes, ce que l'antiquité a produit de plus sage et de plas vrai, et qui eût été le plus grand ou plutôt le seul mé< taphysicien, si, après avoir frappé, dans ses deux premiers Ii?res, aux portes de la vérité, il avait pu s*arrôter sur le bord de rabtme (â). Spinoza lui-même Fattire, comme une énigme qa'on n'a pas encore réussi à deviner, comme le plus grand de toas ceux qui ont soutenu un système auquel il ne croit pas.

Pour Haupertuis, partisan, avant Voltaire, de Tattraction newtonienne. Descartes est un grand philosophe auquel la géo* métrie doit beaucoup. La Mettrie se croit obligé de faire une authentique réparation à Descartes pour les petits philosophes, mauvais plaisants et mauvais singes de Locke qui, au lieu de rire impudemment au nez de Descartes, feraient mieux de sentir qnc, sans lui, le champ de la philosophie serait peut-être encore eo friche ; il lui fait un mérite davoir connu la machine ani* maie, d'avoir le premier parfaitement démontré que les animaux sont de pures machines (3). Bujffon qui était plein, comme Ta dit Flonrens, de la philosophie de Descartes, le suit en ce qui concerne Tintelligence humaine et s'en rapproche beaucoup quand il parle desbétes (4). Montesquieu caractérise admirable* ment, dans les Lettres persanes, ce qu'a d'original et de fécond la physique de Descartes; il en vante les lois générales, immuables, éternelles, qui s'observent sans aucune exception, avec un ordre, une régularité et une promptitude infinis dans IlnAnensité des espaces. Il semble bien avoir trouvé, en réflé-^ chissant aux théories de Descartes, sinon dans Descartes luimême (5), sa célèbre définition des lois.

L'Académie française (6) proposait pour sujet de prix, en 1762^ reloge de Descartes. Voltaire avait lancé toutes ses critiques, Montesquieu était mort, ainsi que Maupertuis et La Mettrie;

(1) Benchoi, lettn 123.

(3) Commentaire sur Malebranche et lettre 5483, édit. Beuchot. Voyei encore F. BoaiUier, II, 567.

(3) L'Homme-fnachine, kmgtBTdim, 1764, p. 71.

(i! Flotirens, Buffbn^ histoire de ses idées et de ses travaux. Voyez Gondillar^ tmU des animaux-, F. Picavet, Philosophie de Condiilac (lutrod. au Traité des tnuiUong),

'0) Voyex Boutroiix, thèse latine sur Descartes .

{ij Vkeàâéuàe était déjà à la diserétiou des philosophes, \dfei L. Brunel» let PhÛosophes et l'Académie française.

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Condillac avait donné YOrigine des connaissances^ le Traité des Systèmes, le Traité des sensations et le Traité des animaux. Le discours préliminaire de l'Encyclopédie et les volumes les plus controversés étaient publiés ; Helvétius avait, depuis quatre ans, été obligé de se rétracter pour son ouvrage de Y Esprit, L'Académie, qui avait déjà couronné le jésuite Guénard pour un Discours sur VEsprit philosophique, où il avait introduit un (Moge enthousiaste de Descartes, donna le prix à Thomas, dont le ton est trop emphatique, mais qui apprécie as^ez exactement la philosophie cartésienne et les rapports qui l'unissent au xvni* siècle (1).

Laissons de côté les cartésiens fidèles : Fontenelle qui, en 1752, défend encore les tourbillons sans accepter la métaphysique cartésienne, le cardinal de Polignac, qui chante la physique et la métaphysique de Descartes, d'Aguesseau qui réfute Hobbes et refuse un privilège aux Eléments de la philosophie de Newton, Terrasson qui, en disciple de Descartes, développe une doctrine d'une importance capitale au xvm® siècle (2), Kéranflech et un certain nombre de penseurs qui méritent, comme Ta bien montré M. Bouillier, d'être lus par ceux qui cherchent à se rendre compte de la direction de la pensée au xvni*" siècle. Mais il faut insister sur quelques-uns de ceux que d'ordinaire on se représente comme des adversakes de Descartes, sur Condillac, en qui l'on voit le véritable chef de la philosophie du xvm* siècle, sur Diderot et d'Alembert, qui ont loué Bacon tout au moins autant que Voltaire avait vanté Locke et Newton. Si l'on examine la doctrine de Condillac et ce qu'il dit de Descartes ou*des cartésiens, on verra que ce qu'il a conservé du cartésianisme est de beaucoup plus considérable que ce qu'il en a supprimé ou modifié ; qu'il est resté cartésien, sans s'en rendre compte luimême toujours bien clairement, parce qu'il était plus occupé de mettre en lumière ce qui le distinguait de son prédécesseur que d'indiquer ce qu'il lui devait. La distinction de l'âme et du corps, les théories sur l'occasionalisme, la liaison des idées, la méthode

(1) « Descartes, disait Thomas, a des vues aussi nouvelles et bien plus étendues que Bacon... il a eu l'éclat et Timmeusité du génie de Leibnitz, mais bien plus de consistance et de réalité dans sa grandeur ; enfin il a mérité d'être mis à côté de Nemrton, parce qu'il a créé une partie de Newton et qu*ii n'a été créé que par luimême... n n'est plus, mais son esprit vit encore. Cet esprit est immortel, il se répand de nation qb nation et de siècle en siècle. »

(2) La doctrine du progrès. Voyez F. Bouillier, Histoire de ia philosophie carié' stenncy vol. U.