LES ORIGINES DE L'IDÉOLOGIE AU XVII" SIÈCLE

et la substitution des hypothèses ou des suppositions (1) à robsenration des faits montrent en lui un philosophe qui a pu essayer d'oublier Descartes elMalebranche, après les avoir lus,— en quoi encore il les imitait, — mais qui en a conservé les doctrines les plus originales et les plus essentielles. Il reconnaît d'ailleurs que nous avons de grandes obligations à Descartes ; s'il place Malebranche au-dessous de Locke, c'est pour lui un des plus beaux esprits du dernier siècle, auquel personne ne peut être comparé quand il saisit la vérité. Il e^spose avec exactitude la première partie de VEthique, sans lancer contre Spinoza une. seule injure, et critique avec vivacité Leibnitz, mais le défend contre les adversaires superficiels, qui lui attribuent des contradictions grossières.

Diderot, dont la mobile pensée s'est laissé successivement séduire par tant de systèmes divers, a étudié de Descartes les ouvrages qu'on lit ordinairement le moins (2) ; il fait de Bacon le fondateur de l'éclectisme moderne, de Descartes un grand éclectique : « Le génie, dit-il ailleurs, s'élève d'un vol d'aigle vers une vérité lumineuse, source de mille vérités auxquelles parviendra par la suite en rampant la foule timide des sages observateurs ; le génie anima les Platon, les Descartes, les Malebranche, les Bacon, les Leibnitz... Descartes a été le vrai restaurateur du raisonnement, le premier qui a amené une nouvelle méthode de raisonner, beaucoup^plus estimable que sa philosophie, dont une bonne partie se trouve fausse ou fort incertaine selon les règles mômes qu'il nous a apprises (3). »

D'Alembert place, parmi les principaux génies que l'esprit humain doit regarder comme ses maîtres et à qui la Grèce eût élevé des statues, parmi les grands hommes qui préparaient de loin, dans l'ombre et le silence, la lumière dont le monde devait être éclairé peu à peu et par degrés insensibles, Bacon, Descartes,

(1) Descaries « construit t> le monde, les animaux et Thomme ; Malebranche affirme que toute supposition, pouvant satisfaire à la résolution de toutes les difficultés queron peut former, doit passer pour un principe incontestable {Rech, de la vériiéj II, chap. vu, § 1). Personne n'a, aussi bien que M. Taine, mis en lumière les rapports étroits qui unisseut les dluK siècles. {Ancien Régime^ III, 1.)

(2) Lettre sur les Aveugles : « Descartes a rapporté dans sa Dioptrique les phénoQiënes de la vue à ceux du toucher. » Diderot a remarqué ainsi, longtemps avant MahafTy (Descartes, Coll, forenglish Readers) que Descartes est le premier auteur de la théorie de la vision, attribuée à BerJieley.

(3) Art. Génie, Logique. Voy a encore les articles consacrés à la philosophie arabe et à Malebranche.

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Newton et Locke. Il considère Descartes comme géomètre et comme philosophe. « Ce qui a surtout, dit-il, immortalisé le nom de ce grand homme, c'est Tapplication qu'il a su faire de Talgèbre à la géométrie, idée des plus vastes et des plus heureuses que Tesprit ait jamais eues et qui sera toujours la clef des plus profondes recherches, non seulement dans la géométrie sublime, mais dans toutes les sciences physico-mathématiques. » Gomme philosophe, d'Àlembert estime que Descartes a peut-être été aussi grand, sans avoir été aussi heureux ; mais il 8*en faut de beaucoup, selon lui, que les sciences lui doivent aussi peu que le prétendent ses adversaires ; sa Méthode seule aurait suffi pour le rendre immortel, sa Dioptrique est la plus grande et la plus belle application qu'on eût encore faite de la géométrie à la physique ; on voit enfin dans ses ouvrages, même les moins lus maintenant, briller la flamme du génie. S'il s'est trompé en métaphysique lorsqu'il a admis les idées innées, il a du moins conduit les bons esprits à secouer le joug de la scolastique, de l'opinion, de l'autorité ; il a rendu à la philosophie un service plus essentiel peut-être que tous ceux qu'elle doit à ses illustres successeurs. Et d'Âlembert conclut, dans une phrase qlli n'a peut-être pas été assez remarquée (1), quel' «Angleterre nous doit la naissance de cette philosophie que nous avons reçue d'elle ».

Ces exemples, dont il serait facile d'augmenter le nombre (2), sont plus que suffisants pour établir que Descartes a été connu et apprécié par les hommes les plus marquants du ivni* siècle. Mais on a soutenu que, dans la tourmente révolutionnaire, la philosophie de Condillac avait seule échappé au naufrage et que la chaîne de la tradition cartésienne n'avait été renouée que par Royer-CoUard et Victor Cousin (3). Quelques faits caractéristiques

(1) Diflcoure préliminaire de l'Encyclopédie, dan» les Mélanges de liUérature, d'histoire et de philosophie, Amsterdam, 1768, ▼ol. I, p. 124 à 144. — D'Alembert défend môme les tourbillons devenns, dit-il, &i;gourd'hui presque ridicules, et trouve que cette eiplication de la pesanteur est une des plus belles et des plus ingénieuses hypothèses que la philosophie ait jamais imaginées (p. 133); 11 dit ailleurs {Mé' langes, IV, p. 228-229) que la philosophie ancienne et moderne n'a peut-être rien imaginé de plus simple en apparence et de plus naturel que Thypothèse des tourbillons. U loue Montesquieu, en disant qu'il a été parmi nous, pour Tétude des lois, ce que Descartes a été pour Tétude de la philosophie.

(2) On pourrait citer le P. Buffier, qui essaie de concilier Descartes et Locke ; Helvétius, qui emprunte à Descartes le point de départ de sa doctrine, le cite partout comme un grand homme, et le suit en môme temps que Locke, Turgot, etc.

(3) F. Bouillier, op. ciL^ H, ch. luii, p. 645.

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