ÉTAT DES COURS

Grammaire générale

An VI, 1*' trimestre 10 élèves. An VU, trimest. de vend. 3 élèves.

2« — 12 — — — niv. 3 —

Littérature

Morale et législation j^^y^i vendémiaire, sqq. 40 élèves.

An VU, vend, et frim. 8 élèves. nivôse 10 —

niv. pluv. vent. 7 —

Histoire An VI, frimaire 4 élèves. An VII, trimest. de vend, 14 élèves,

nivôse 5 — de niv. 11 —

germinal 5 — messidor 5 — Parmi les élèves de Técole centrale on cite Pierre-Fidèle Bretonneau (1778-1862), médecin célèbre, qui a donné son nom à une rue de Tours et publié les travaux suivants: Traité de la diphthérite, Histoire de la dothinentérie, De Cutililé de la compression dans les inflammations idiopathiques de la peau, Médication curative de la fièvre intermittente, etc., Lettres manuscrites, bibl. de Tours n*» 1444.

(Documents communiqués par M. Rebut, professeur au lycée de Tours.)

HOMMAGE A l'iNSTITL'T d'uNE ÉPITRE A GARAT

Au citoyen Garât, membre du Sénat conservateur. Je voudrais t'exprimer mon horreur pour des crimes Dont nous fûmes nous-mêmes et témoins et victimes. Garât, toi dont Tesprit observe la'pensée. Reconnaît son pouvoir, marque sa destinée. Avec ce sentiment de la perfection Qui s'élève et s'étend par la conception Consacre à nos projets ta science profonde. Et dans le cœur humain découvre un nouveau monde. Fais vivre la vertu comme dans Tâge d'or, Des peuples, tu Tas dit, elle est le vrai trésor, Et lorsque du bonheur, toi tu presses Taurore, Faible, j'ose essayer de le redire encore.

Tarbes, 21 brumaire an IX. o. ^ « tv

Signé : B. Dautoufrey,

(Papiers inédits de V Académie des sciences mor. et polit,)

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{Décade du 30 germinal an VII} (1)

c Depuis la fondation de votre journal, je suis un de ses lecteurs les plus assidus et sa gloire m'est chère ; c'est donc avec une satisfaction véritable que j'ai lu dans votre numéro du 10 prairial le désaveu de quelques propositions un peu malsonnantes contenues dans le numéro précédent. Mon sentiment à cette lecture a été celui qu'on éprouve en recevant de bonnes nouvelles d'un ami, des nouvelles qui nous apprennent que cet ami qu'on craignait de voir tomber malade se porte bien.

c La Décade philosophique doit en effet continuer à mériter son titre: il ne lui est pas permis d'avoir rien de commun avec les défenseurs officieux des préjugés; et il serait par trop affligeant de voir les patriotes tirer ainsi sur leurs meilleures troupes; de voir des hommes raisonnables et moraux se mettre en état de guerre avec ceux dont tous les efforts tendent à rattacher aux lois immédiates de la Nature, les principes trop longtemps incertains ou mal étayés de la morale et de la raison.

c Selon ces derniers» c'est uniquement lorsque les habitudes du bon sens (2) auront pris racine dans toutes les classes de la société que k liberté, la paix et le bonheur se trouveront véritablement établis sur des bases solides ; que la vertu, dont les hommes irréfléchisse font une image sévère, sera prise enfin pour ce qu'elle est, pour le moyen d'être heureux. Ces mêmes hommes ajoutent qu'un jour viendra où les avantages attachés pour l'homme aux habitudes de la vertu, seront si bien démontrés, qu'on se moquera du méchant comme d'un sot, toutes les fois qu'on ne jugera pas nécessaire de l'enchaîner comme un furieux.

c II n'y a, ce me semble, pas grand mal à tout cela ; je vous avouerai que j'y trouve un utile sentiment de confiance dans la solidité des motifs dont l'intérêt particulier appuie la morale» sentiment qui me semble devoir être partagé par tous ceux qui croient à la vertu, sans avoir besoin de croire à l'enfer.

< Au reste, cette doctrine de la Perfectibilité du genre humain sous ^es rapports de la raison et sous ceux de la morale, est bien loin d*ètre nouvelle. Quelques philosophes modernes, tels que Bacon» Buffon« Price, Smith, Priestley, Turgot, Condorcet, ont regardé cette perfectibilité comme indéfinie, c'est'-à-dire comme une de ces quantités dont le calcul se rapproche incessamment, sans jamais les atteindre, mais

(1) Elle n'était pas lignée et était adressée d'A..., département de la SeiiiP, 20 germinal an VII. Mais la table des matières du troisième trimestre de Tan VI l'attribue au G. Cabanis.

(2) Se raplielet- ce que dit du bon sens Descartes au début du Discours sur la Mélhodei

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LETTRE INCONNUE DE GÂBAKIS SUR LA PERFECTIBILITÉ mi

dans tous les temps, on Ta reconnue ou sentie ; elle a servi de base ou d'encouragement aux travaux du génie, aux tentatives sur le meilleur mode d'éducation, aux recherches sur les meilleures formes de gouvernement, et les efforts des investigateurs de la vérité, des moralistes, des législateurs, ont toujours été fondés sur cette croyance que Thomme est perfectible; qu'il Test, pris individuellement, qu'il Test surtout, considéré collectivement ou en corps de nation. Sans cette donnée, en effet, les continuels changements que l'histoire nous présente, les révolutions des empires, la barbarie et la civilisation, l'ignorance et les progrès de l'esprit, le mal et le bien, tout deviendrait également inexplicable.

« Non, l'espoir de perfectionner l'homme, de le rendre plus sensé, meilleur, plus heureux, n'est point chimérique. Cet espoir que confir** ment tous les faits bien vus, ne peut être écarté que par une philosophie bornée et chagrine, par une expérience incomplète et resserrée dans quelques détails. Il ne fut pas seulement le mobile et le flambeau des sages et des savants de l'antiquité ; il fut encore le guide secret et l'ftme des efforts de ces génies brillants qui la couvrirent de gloire par les arts. Dans ces belles époques de la Grèce, les poètes, les musiciens, les peintres, les sculpteurs passaient leuir vie. avec les philosophes: ils ne se bornaient pas à puiser dans leurs conversations des vues propres à diriger le talent ; ils s'y nourrissaient encore des modèles du beau moral, par l'étude plus approfondie des passions ; ils aspiraient à donner eux-mêmes des leçons utiles aux hommes, à fortifier l'empire des vertus, en prêtant à la vérité le charme du sentiment, et l'associant aux émotions puissantes qui maîtrisèrent les imaginations et les coeurs. Et c'est ainsi que les arts sont véritablement divins ; car le génie s'honore lui-même bien plus encore par le but que par Téclat de ses travaux.

c ... Peut-être le critique partage-t-il Terreur de quelques personnes qui du reste semblent s'être arrangées pour ^ne pas en revenir ; il croit peut-être que la philosophie moderne cherche au contraire à dessécher r&me, à glacer tout enthousiasme et que les amis de la raison ne sont que les ennemis de ce qu'il y a de plus sublime dans la nature humaine* Si telle est sa manière de les juger, il ne les connaît pas.

c Une autre erreur dans laquelle ces mêmes personnes ne paraissent pas moins se complaire, c'est la supposition que cette philosophie s'exerce sur des objets et discute des questions absolument inintelligibles ou frivoles: et là-dessus vous observez avec grande raison, que ce qu'on nomme aujourd'hui encore métaphysique, n'a point de rapport avec ce qui portait autrefois ce nom. En vain veut-on chercher à confondre deux choses si différentes: ni le but que les disciples de Locke et de Condillac se proposent, ni l'instrument dont ils se servent,

m APPENDICE

ni la manière d'employer cet instrument, ne peuvent les approcher, k aucun égard, de ces anciens scoiastiques dont ils ont au contraire rendu Tabsurdité plus palpable, en remontant à la source immédiate de toutfê leurs erreurs.

« Si Ton commence à ne plus prendre des abstractions pour des ètr^ réels, à bannir les vaines subtilités de toutes les discussions, à discerner les objets susceptibles d'être soumis à nos recherches de ceux qai ne le sont pas ; si en déterminant avec plus d'exactitude le sens de tant de mots vagues, tels que temps, éternité, infini, substance, espace, etc., nous paraissons enfin débarrassés pour toujours de^ interminables et ténébreuses disputes dont ils étaient le sujet depuis plus de deux mille ans, à qui en est-on redevable? N'est-ce point à ces mêmes hommes qu'on accuse de se nourrir d'idées creuses, de subtilités, d'abstractions ?

«... Depuis Locke, Helvétius et Condillac, la métaphysique n'est que la connaissance des procédés de l'esprit humain, l'énoncé des règles que l'homme doit suivre dans la recherche de la vérité, soit que celle recherche porte sur nous-mêmes, soit qu'elle ait pour objet les êtres ou les corps extérieurs avec lesquels nous pouvons avoir des rapports. Elle s'applique également aux sciences physiques, aux sciences morales et aux arts : on peut en développer les principes et les appuyer d'exemples, dans le laboratoire d'un chimiste ou même dans l'atelier du plus simple artisan, comme dans la seconde classe de Flnstitut ou dans les Écoles de logique, de grammaire et de législation. Si elle enseigne au philosophe l'art général d'observer ou d'expérimenter, elle démontre à chaque ouvrier en quoi consiste l'art particulier qu'il professe ; pourquoi les matériaux sur lesquels il s'exerce et l'objet qu'il se propose étant une fois reconnus, les organes de l'homme ou les autres instruments de l'art doivent être mis en usage d'après certaines règles X)u procédés, et les procédés, ainsi que les instruments eux-mêmes perfectionnés suivant une certaine direction. La vraie métaphysique est en un mot la science des méthodes qu'elle fonde sur la connaissance des facultés de l'homme et qu'elle approprie à la nature des différents objets.

c Or si le perfectionnement des idées dépend de celui de l'instruction, le perfectionnement de l'instruction dépend à son tour de celui des méthodes. Ce sont les méthodes qui nous apprennent à classer les objets de nos recherches, à les disposer dans la place et sous le point de vue le plus favorable à leur analyse; ce sont elles qui nous apprennent à réduire et mettre en ordre nos idées ; c'est d'elles seules en un mot que nous devons attendre de bons livres élémentaires, dans toutes les parties des sciences et des arts.

€ Pour peu qu'on ait quelque idée de l'enseignement et qu'on ail

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réfléchi sur les circonstances qui peuvent rendre Tinstruction plus ou moins profitable, en abréger ou en prolonger encore les lenteurs, on sait que le défaut de bons livres élémentaires et l'emploi des méthodes vicieuses, sont les causes principales de ces difficultés sans nombre qui rebutent si souvent les jeunes élèves : de là vient également que ceux même qui s'instruisent le font si mal presque partout, et que la plupart du temps cette instruction imparfaite, bien loin de fortifier et de régler Tesprit, l'énervé et lui fait prendre de mauvaises habitudes qui durent toute la vie, ou dont il ne vient à bout de se débarrasser que par les pkis grands efiForts.

« Car l'emploi des bons livres élémentaires... des bons procédés d'enseignement que ces livres indiquent et perfectionnent de jour en jour, n'est pas seulement de procurer une grande économie du trésor le plus précieux, de ce temps qui s'envole pour nous avec tant de rapidité.. . elles mettent et retiennent l'esprit dans une route sûre; elles l'exercent et lui donnent des allures plus fermes ; elles l'habituent à ne rien concevoir à demi, à ne rien admettre d'incertain, à ramener chaque idée à son énonciation la plus précise ; enfin à pressentir en quelque sorte dans tous les cas, quel est le point où la vérité se trouve, quels sont les moyens de l'y rendre sensible à tous les yeux ; d'où il est aisé de voir que l'influence d'une bonne forme d'instruction ne se borne pas aux objets que le jeune élève étudie maintenant, mais qu'elle s'étend encore à tous ceux dont il s'occupera dans la suite et que l'enseignement bien méthodique d'un seul, môme du plus simple de ces objets, peut suffire quelquefois pour donner à l'esprit une trempe qui le rend, pour ainsi dire, impénétrable à l'erreur.

< C'est surtout pour la classe indigente que l'instruction a besoin d'être simple, nette et facile, pour cette classe qui sans cesse détournée ^ de la réflexion par les besoins les plus pressants de la vie, ne la porte guère ordinairement que sur leurs objets les plus directs, qui n'a que peu de temps à donner à la cuUure de l'esprit; qui môme se trouve encore privée delà ressource qu'offre incessamment à d'autres classes l'habitude d'un langage plus épuré, source d'idées plus saines et plus justes. Et cependant sans un certain degré d'instruction, particulièrement sans une certaine direction donnée aux idées dans cette classe intéressante, en vain se flatterait-on de la rendre solidement heureuse, de lui faire prendre des habitudes sensées et morales ; et comme, malheureusement, elle est encore la plus nombreuse dans tous les Etats civilisés, ce n'est pas seulement le bonheur individuel de ceux qui la composent, c'est aussi la tranquillité publique qui dépend de l'instruction qu'on lui donne, et plus encore de la manière dont on lui donne cette même instruction.

« On l'a dit souvent, mais il ne faut pas se lasser de le redire : si tous

PiCAVET. 38

les gouvernements ont un grand intérêt à cultiver et à développer le bon sens de la classe pauvre et manouvrière, cet intérêt est infiniment plus grand pour les gouvernements républicains, surtout pour ceux où les pouvoirs représentent véritablement la nation. Dans ces gouvernements, en effet, il ne suffit pas que la masse du peuple ait assez dp connaissances pour se choisir des délégués éclairés et vertueux, pour apprécier leur conduite, pour placer ceux qu'elle a reconnus dignes de sa confiance, dans les postes qui leur conviennent le mieux, toutes choses qui ne laissent pourtant pas de demander beaucoup de jugement et môme de combinaisons, il faut encore que cette masse ait assez de sagesse et des notions assez justes de ses droits, pour savoir être tout ensemble tranquille et libre; pour éviter, d'une part, de se livrer à ces conseillers perfides qui ne lui parlent de ses droits que dans la vue de Tagiter ; et pour n*être jamais, de Tautre, conduite par Tappdt d'une paix trompeuse à sacrifier ses droits et sa liberté. Le gouvernement représentatif est le meilleur de tous, parce qu'il est fondé sur Topinion, parce qu'il en tire sa force : mais il faut que l'opinion soit bonne, c'est-à-dire que le peuple ait assez de jugement pour ({ua Topinion des hommes éclairés y devienne bientôt celle du corps entier de la nation.

€ Mais d'ailleurs, partout où la grande masse est sans Instruction, régalité n'existe point véritablement : on a beau la proclamer dans toutes les lois, la consacrer dans toutes les formes sociales, elle ne saurait passer alors ni dans les habitudes, ni même dans les sentiments : l'ignorance perpétue la misère et la dépendance du pauvre ; elle établit entre lui et les autres hommes des rapports d'abaissement et de domination que les lois les plus sages d ailleurs sont impuissantes à faire disparaître. Voilà ce qui n'a été bien connu que des philosophes modernes, les seuls qui aient fait une véritable science delà liberté. Ils nous ont appris que la liberté pouvait bien quelquefois être produite par un instinct heureux des nations; mais qu'elle ne saurait être conservée et perfectionnée que par les lumières; ils ont fait voir qu'un état de troubles ou de grandes calamités publiques, pouvait bien faire régner momentanément et violemment l'égalité ; mais qu'elle ne peut être réelle et durable que chez un peuple où les connaissances utiles, cessant d'être concentrées dans quelques individus, deviennent par degrés le partage de tous. Aussi ces mêmes philosophes ont-ils regardé comme l'un des premiers devoirs du législateur, celui de multiplier partout et de coordonner avec sagesse les moyens d'instruction.

« Mais vous allez me dire que nous voilà bien loin et de la doctrine du progrès de l'espèce humaine et de la philosophie analytique, et de ses méthodes ? Non, ce n'est pas vous qui le direz, et la censure de ceni

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qui jugent autrement que vous, ne me parait pas assez redoutable pour me faire supprimer quelques autres remarques qui s'offrent encore à mon esprit et que le sujet me paraît fournir naturellement.

« Ce n'est pas tout, pour être libre de préjugés, que de ne plus croire à rinfaillibilité du pape, aux distinctions de la naissance, à Tautorité divine des rois. Ces folies une fois détruites, il en reste beaucoup d'autres qui fermentent encore d'une manière non moins funeste et qui peuvent dénaturer l'influence des vérités les plus pures jusqu'au point de leur faire produire un grand nombre des mauvais effets de Terreur; il en est même qui dépendent uniquement de la manière vicieuse dont ces vérités entrent dans les esprits : et de là vient, par parenthèse, qu'elles perdent souvent une grande partie de leur autorité auprès de certaines gens qui voient assez juste, mais qui ne savent embrasser qu'un point et qu'un moment. Tous ces préjugés, la raison doit aspirer à les faire disparaître l'un après l'autre ; et suivant les philosophes qui osent porter leurs regards dans l'avenir, ce grand ouvrage ne sera jamais assez complet, on n'aura jamais assez perfectionné les notions qui servent de base à nos jugements et les jugements qui sont la véritable source de nos déterminations. En un mot, ils pensent qu'on n'arrivera jamais au terme où il ne resterait plus rien à faire, soit pour étendre et multiplier nos jouissances (1), soit pour en perfectionner les moyens. Et j'observe encore en passant, que l'épithète dérisoire de docteurs, ne fut jamais plus mal appliquée qu'à des hommes qui voient dans la science actuelle un simple échelon pour arriver à la science future et qui bien loin de se prévaloir de leurs idées, ne font pas difficulté de reconnaître que leur principal mérite est de pouvoir nous conduire plus loin,

« Vous n'avez point oublié, citoyens, et vous avez rappelé à votre confrère que les disciples actuels de cette école ont été les premiers à faire sentir l'utilité des institutions qui parlent au cœur, de ces institutions qui produisirent chez les anciens de si admirables effets, en donnant à l'autorité de la morale et des lois l'appui du sentiment et de l'imagination. Une philosophie fondée sur la connaissance des facultés de l'homme et qui ramène aux sensations tout le système des idées et des affections morales, pouvait-elle en effet dédaigner ce ressort puissant de l'enthousiasme, qui, si l'on peut s'exprimer ainsi, n'est lui-même qu'une sorte de sensation plus sublime et plus sympathique ?

« N'est-ce pas cette môme philosophie qu'on s'efforce de nous peindre comme froide, subtile et raisonneuse, à laquelle on doit les analyses les plus justes et les appréciations les mieux senties, des moyens que

(1) « Car en dernière analyse, tel est le vrai but de tous les travaux de Tesprit, de toutes les inventions des arts ». Pour comprendre dans quel sens Cabanis entend cette extension de nos jouissances, voyez chap. m et iv.

b96 APPENDICE

les arts d'imitation doivent employer pour émouvoir? Ifesl-il pas constant que depuis Aristote jusqu'à G ravina, Beccaria, Smith et Diderot, ce qu'on a dit de mieux sur TÉloquence, la Poésie, la Musique etles arts du Dessin, Ta été, non partons ceux qui se bornent à pratiquer ces arts avec talent, mais par des hommes réfléchis qui aiment à se rendre compte de toutes leurs impressions et qui dans Tétude de la nature humaine cherchent à démêler la source de tous les phénomènes qu'elle offre à nos regards? Si je ne me suis pas trompé dans mes conjectures sur Fauteur de l'article auquel vous avez répondu, cet aimable poète dont les vers respirent également le bon sens et Télégance, nVt-ilpas lui-même quelque obligation àFesprit du siècle?...

« Il voudra bien me permettre encore d'ajouter, en terminant cette lettre, qu'il serait assez difficile de motiver une agression hostile contre ces hommes qui rapportent tout à la raison et pensent qu'elle peut être sans cesse perfectionnée. Assurément il n'y a point de gens d'un commerce plus facile et plus commode. Convaincus que les méchants ne sont que des mauvais raisonneurs, que des gens malheureusement organisés ou mal élevés, leur indulgence ne peut jamais se démentir. Au milieu de ces éternels modèles qu'ils aiment nécessairement à contempler, quels succès, quelle gloire leur paraîtraient valoir la peine d'être enviés ou contestés? Ils ne laissent pas seulement s'agiter en paix autour d'eux les petites prétentions: ils font plus, ils les voient avec une sorte de complaisance, les considérant comme les mobiles d'utiles travaux. Dans leurs espérances touchant l'amélioration graduelle des idées, bien loin d'attacher de l'importance à leurs propres efforts, ces espérances leur font au contraire trouver un bonheur véritable à se voir surpasser : et leur doctrine elle-même place les jouissances les plus vives de leur amour-propre dans les triomphes des hommes qui font mieux et qui vont plus loin. Enfin, comme eux seuls, peut-être, savent bien sentir que tous les travaux quels qu'ils soient des sciences, des lettres ou des arts, accélèrent la marche des esprits et concourent à nous rapprocher du but, eux seuls ont toujours un tribut d'estime et de reconnaissance à payer à chacun de ces travaux; et les genres mêmes qu'une raison bornée dédaigne quelquefois comme entièrement frivoles sont encore les auxiliaires utiles de ceux que leur importance et leur sublimité font admirer le plus. Cette manière d'être et déjuger n'est pas seulement la plus philosophique et la plus juste; elle est encore, je le répète, la plus commode et la plus rassurante pour les amours-propres. Quant à moi, je l'avoue franchement, c'est avec les hommes chez qui elle est devenue une véritable habitude que j'aime à vivre et à convei*ser ; et voilà, citoyens, ce qui vous vaut à vous-mêmes ces longues réflexions que je me borne à vous adresser par écrit, n'étant pas malheureusement à portée de faire mieux ».

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