LETTRE DE BENJAMIN CONSTANT A VILLERS

Gottingen, sept, oder oct. 1812.

Mon cher Villers, il m'arrive une ridicule et désagréable chose, pour laquelle j^invoque votre assistance, sans trop savoir si elle pourra me servir à rien. J'ai communiqué à Toelken le plan et plusieurs parties de mon diable de Polythéisme; et Toelken, avec la plus grande bonhomie, s'est emparé non seulement de Fidée en général, mais de la forme avec une telle exactitude, que Tannonce du cours qu'il veut donner cet hiver contient mot pour mot les titres de mes livres et de mes chapitres. Les idées, je les lui aurais cédées tant qu'il aurait voulu, parce que tout tient à la mise en œuvre ; mais il m'est fâcheux que la forme littérale et d'un bout à l'autre se trouve dans un petit imprimé de manière que si mon ouvrage parait, quelque docte critique, qui aura eu connaissance de l'annonce de Toelken, croira que j'y ai- pris mon plan. C'est au point qu'il a copié des titres auxquels, de son aveu, il n'avait jamais pensé jusqu'ici, comme par exemple le suivant : c De la religion comme pure forme et de son influence sur la morale >. Toute la dernière partie et beaucoup de la première est une traduction de ma table des matières. L'excellent Toelken n'y entend pas malice, car il m'a beaucoup pressé de lui en communiquer davantage, en me disant que ce que je lui en avais fait connaître lui avait déjà beaucoup servi, et qu'il y avait puisé une suite d'idées qui lui seraient trèsntiles. Je connais toute la misère des réclamations littéraires, mais il m'importe pourtant, autant que quelque chose de cette nature est importante dans le siècle de la bataille de Smolensk, qu'on ne croie pas que le plan entier qui m'a occupé et donné assez de peine, ait été traduit par moi de l'annonce d'un cours allemand. Je ne pense point à engager Toelken à refondre son annonce, parce qu'il est bien libre d'indiquer sur quoi il veut professer. Mais il m'a offert de déclarer dans* son cours que je lui avais communiqué mes recherches: ce n'est pas dans son cours que je désire qu'il le fasse, parce que je tiens peu à ce qu'une trentaine d'auditeurs le sachent. C'est dans cette annonce même, qui sera plus répandue, et ma demande est juste, car il me disait qu'il avait pris « den ganzen Kern meines Werks >. 11 est de très bonne foi et sans aucune mauvaise intention, faites-moi donc le plaisir, cher Villers, de le faire prier de passer chez vous, de lui dire le fond de ma lettre en changeant la forme, et de vous faire montrer par lui son annonce imprimée. Vous y reconnaîtrez dans la marche et dans les propres paroles ce que je vous ai déjà dit plusieurs fois sur le plan et la marche de mon ouvrage. Voyez alors si vous pouvez l'engager à dire ce qui, loin de lui nuire, pourra le servir, qu'il a employé et qu'il emploiera dans son cours les communications que je lui ai faites. En

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effet, s'il veut constater dans cette annonce la connaissance qu'il a eue de mon travail, je lui en communiquerai davantage. Je crois que la négociation que je femets à votre amitié sera facile, car Toelken n a point pris mon plan par amour-propre ni pour s'en faire un mérite, mais parce qu'il l'a trouvé bon, et la manière dont il s*est exprimé avec moi me le prouve, puisqu'il me proposait de traduire mon livre tout de suite, si je ne croyais pas le pouvoir faire paraître en français. Ce n'est donc pas une réclamation hostile, mais une demande amicale et juste que je vous confie. Je ne désire qu'une petite phrase qui serre de réponse à l'accusation de plagiat, si elle avait lieu pour Favenir, à peu près ceci : « Un de mes amis, M. B. de G., m'ayant communiqué le plan et différentes parties d'un ouvrage dont il s'occupe depuis longtemps sur rhistoire et la marche des religions anciennes, je ferai usage dans mon cours, de son consentement, de la communication qu'il m'a faite >.

Si contre toute attente Toelken se refusait à cette justice, je serais obligé de constater ma priorité, et d'engager une querelle littéraire, ridicule à mes yeux, odieuse aux siens, et indifférente au public, de sorte qu'il y aurait perte pour tout le monde. Mais cela n'arrivera pas, grâce à l'intégrité de Toelken et à votre bonne et habile intervention. Vous lui ferez sentir aisément, après avoir lu vous-même son annonce, quil n'est d'aucun avantage pour lui, qu'on croie que j'ai prislà-dedans la division de mon livre, et que les communications que je lui promets en échange du témoignage que je lui demande lui seront utiles.

Mais que votre amitié se dépêche et agisse aujourd'hui, car son annonce est imprimée, et il attend qu'on la lui renvoie de chez l'imprimeur corrigée pour l'expédier à Leist et la répandre. Ne lui montrez pas ceci, parce qu'il se choquerait peut-être, et arrangez celle grande et petite affaire avec votre bonté pour moi. Je vous permets même, quand vous l'aurez arrangée, de vous moquer de Tindélébile qualité d'auteur.

Je vous embrasse. B.

P. S. — Expliquez à Toelken pourquoi je ne lui ai pas parlé moimême de tout ceci en lui faisant comprendre que l'amour-propre a sa pudeur. Peut-être au reste sera-t-il lui-même bien aise de me nommer parce qu'une communication manuscrite a toujours quelque intérétde plus. Je ne lui demande que ce que Greuzer a senti qu'il devait à Bottiger pour une confiance du môme genre que celle que j'ai eue pour Toelken. (Isler, Briefe an Ch, de Villers, Hamburg, 1883.)

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