LA VIE URBAINE

Toutes ces campagnes du Sud-Ouest renferment une population nombreuse; si l'on fait abstraction des villes, on constate une densité de 92 habitants par kilomètre carré dans la Cornouaille, de 65 dans le Devon et de 95 dans le Somerset. Ce sont de fortes densités rurales, en voie de diminution par suite de l'extension des pâtures et de l'émigration. Mais, sauf sur la côte, au contact de la mer, même les villes sont rares; presque toutes, elles représentent, comme marchés, des intérêts agricoles. A la lisière orientale de la péninsule, au pied des plateaux calcaires des wolds et des downs, se succèdent les petites villes, anciens centres drapiers, de Trowbridge, de Frome, de Yeovil (9 850 hab.). Sur les confins du Devon, Taunton (21 000 hab.), le chef-lieu du Somerset, est au milieu des relations commerciales de sa plaine fertile. Au pied des Mendip, Wells (4 850 hab.), siège épiscopal depuis le x^ siècle, sommeille à l'ombre de sa cathédrale. Bath (70 000 hab.), déborde seule l'horizon local; elle doit sa fortune à ses sources thermales; les Romains, qui l'appelaient Aquœ Sulis, y bâtirent une belle cité; au moyen âge, elle vécut, comme ses voisines, du tissage des draps; mais elle revint à son rôle de station balnéaire à partir du xvii^ siècle; la haute société la mit à la mode au xviii^; elle prospère aujourd'hui comme résidence aristocratique attirant les rentiers ou comme villégiature paisible recherchée par les malades.

A mesure qu'on avance vers l'Ouest, la presqu'île se rétrécit; l'intérieur

ÉTUDES RÉGIONALES

contient peu de villes : Tiverton (10 500 hab.), avec des fabriques de dentelle mécanique, survivance de l'ancienne industrie textile; Totnes (4 000 hab.) au premier pont sur la Dart; Tavistock (4 750 hab.), née auprès d'une abbaye du siècle, centre d'exploitation d'étain; Bodmin (5 400 hab.), petit chef-heu du comté de Cornouaille. Il n'existe qu'une ville ayant vraiment le passé et la figure de la fonction : c'est Exeter (59 600 hab.). Elle s'élève, à gauche de l'Exe, sur les pentes d'une colline, au premier pont de la vallée. Sur ce site naturel, on trouve successivement un établissement celtique, une étape romaine, une capitale saxonne, une forteresse anglo-saxonne avec le château de Rougemont, une populeuse cité du moyen âge avec une cathédrale du xii^ siècle et un hôtel de ville du xv^, un foyer de métiers à tisser dont les étoffes s'exportaient au xvi^ siècle jusque dans le Levant. Le trafic maritime s'est éloigné, faute de profondeur dans la rivière. La vie y semble calme, sans agitations; aux vieilles industries d'art qui s'exercent encore dans les quartiers de la cathédrale, l'époque moderne a ajouté, dans les faubourgs, des fabriques de papier, de savon, de farine et de machines agricoles.

Ces pays champêtres avec leurs petites villes calmes auraient toujours vécu sans renommée, si les mines n'avaient attiré sur eux l'attention du monde. A cause de leurs riches gisements d'étain, l'antiquité leur a donné le nom d' « Iles Cassitérides ». Au voisinage des masses de granité, surtout autour de Camborne et de Redruth en Cornouaille, de nombreux filons de cuivre et d'étain traversent la masse des schistes dévoniens, appelée killas par les mineurs. Au moyen âge, on trouve des exploitations à partir du xii^ siècle; les mineurs s'organisent au xiii^ siècle en deux corporations appelées Stannaries, l'une pour la Cornouaille, l'autre pour le Devon; l'assemblée du Devon se tient chaque année sur le Crockern Tor, au-dessus de Two Bridges. A partir du xviii^ siècle, l'extraction, qui jusqu'alors s'était concentrée dans le Devon, se déplace vers l'Ouest; au début du xix^ siècle, elle bat son plein autour de Redruth, de Camborne, de St. Ives, de St. Just et de Penzance. Sur toute la zone exploitée, le paysage apparaît bouleversé et éventré; les hautes cheminése blanches des usines surgissent au-dessus des excavations et des déblais. Durant l'antiquité et le moyen âge, des carrières à ciel ouvert fournirent du minerai d'alluvion (streamtin). Mais, ces gîtes épuisés, il fallut attaquer le minerai en roche, creuser des puits profonds, évacuer les eaux souterraines; c'est en 1705 que Newcomen inventait sa pompe à vapeur pour l'exhaure des eaux. On descend actuellement jusqu'à 655 mètres dans la mine Dolcoath. Plusieurs galeries s'avancent sous la mer, si près du fond qu'on y perçoit le bruit des galets roulés et qu'on doit veiller au danger des infiltrations. L'exploitation de l'étain remonte certainement à l'âge du bronze, et la Cornouaille fournit pendant l'antiquité le précieux minerai au monde méditerranéen. Durant tout le moyen âge, toute l'Europe était tributaire de l'étain anglais. Mais après la découverte d'autres gisements d'étain, d'abord en Allemagne au xvi^ siècle, puis en Malaisie au xviii^, l'Angleterre ne fut plus le seul pays à régler les cours; le prix de l'étain baissa, et la production n'a pas cessé de décliner : 14 270 tonnes en 1873-1892, 4 858 en 1920, 1 078 en 1921. L'extraction du cuivre, pour les mêmes raisons, tomba de 13 000 tonnes en 1851 à 160 en 1919. Beaucoup de mines ont fermé; les mineurs ont émigré vers l'Amérique et l'Australie; de 1861 à 1921, la population de la Cornouaille a passé de 369 390 habitants à 320 560. Malgré le déclin des mines, plusieurs

LE SUD-OUEST ANGLAIS

villes en vivent encore : Truro (11 600 hab.), Redruth (10 500 hab.), Camborne (14 500 hab.) (pl. XXXVIII, C).

Si l'exploitation de l'étain se meurt, on voit s'accroître celle du kaolin, très recherché pour la céramique, la papeterie et la filature du coton. Cette argile blanche et pure, produit de la décomposition du granité, découverte en 1748, abonde en certains points du Dartmoor et autour de St. Austell. On l'embarque à Teignmouth, à Par et à Fowey pour les États-Unis et surtout pour la Mersey et les Potteries. L'extraction, de 800 000 tonnes en 1914, ne dépasse pas 600 000 tonnes en 1920. Il existe aussi autour de Falmouth des carrières de granité donnant de beaux blocs de pierre pour la construction; mais elles souffrent de la concurrence norvégienne, et beaucoup des carriers de Penryn ont émigré en Amérique.