L EMPIRE

lwldings);\es conseils de comté sont autorisés à louer ou à acheter de grandes propriétés, à les allotir, puis à les revendre à de petites gens avec de grandes latitudes pour le paiement. L'opération paraît avoir réussi, surtout dans certains comtés comme le Worcester et le Cambridge, et le nombre des petites exploitations ainsi formées dépassait déjà 15 000 vers 1920. L'avenir dira si la création d'une nouvelle classe sociale se réalisera par de bonnes lois bien appliquées ou bien si elle ne résultera pas plutôt d'une nouvelle évolution économique.

A côté de la Grande-Bretagne, encore soumise au régime des grandes fermes, l'Irlande évolue au contraire avec décision et rapidité vers un régime de petite propriété paysanne.

Le charbon. — C'est par sa richesse en charbon que la Grande-Bretagne a conquis la suprématie industrielle à partir du milieu du xviii^ siècle; c'est grâce à lui qu'elle a ouvert dans le monde l'ère des machines et le règne du fer.

Le rôle de la houille dans l'économie britannique s'explique à la fois par la répartition des bassins et par la nature des gisements (fig. 74). Les bassins connus couvrent 12 p. 100 du territoire dans l'Angleterre et le Pays de Galles et 5 p. 100 en Écosse; il n'est pas de pays qui en possède proportionnellement une pareille étendue. En Grande-Bretagne même, il n'est point de région qui ne dispose d'un bassin houiller, et la seule qui pouvait jusqu'à présent se plaindre d'être éloignée d'un centre charbonnier, la région de Londres, voit maintenant des exploitations foncer des puits presque à ses portes dans le Kent. Les bassins houillers, que ne séparent jamais des distances supérieures à 80 kilomètres, se répartissent en six groupes principaux : Écosse (14 p. 100 de la production britannique), Northumberland et Durham (17 p. 100), York-