LES CASTES

luxueuses demeures, offrant des vues de mer spletidides. C'est la ville du farniente ^ mats non du plaisir, car son atmosphère est calme, recueillie et morne, et toute pensée profane paraît bannie de ces sanctuaires du cant bri ta nique, murés à tous les regards, et comme enfouis dans une végétation exubérante et tropicale. Là se confine, dans une régularité d'existence dont Tuniformilé et la monotonie ont quelque chose de sépulcral, la f^entrij guernesiaise^ là vivent d'une vie qui ressemble à une mort lente, les vieilles familles insulaires, dans des intérieurs cossus et vénérables qui sont loin d'êtreouvertsà tout venant; au contraire, il ny a pas de sociéiê plus murée que celle de Sûin t- Pierre- l*ort et Tesprit de caste est beaucoup plus vivace à Guernesey qu*à Jersey, le monde y est moins accessible aux idées du dehors, plus rebelle aux transformations accomplies par le progrès moderne. Le comédien anglais VValter I>onaldson, qui vécut à Guernesey en 1836, divise la société insulaire en six castes : les sij:tJjs^ Taris tocratie, Télite, car c'est une aristocratie très relative et dépourvue de litres nobiliaires; les fortys ou classe moyenne, propriétaires terriens et rentiers jouissant de revenus modérés; les /AîV(r/s, commerçants retirés avec une rente annuelle de 150 livres

(3 750 fr.) ; les twenlys^ avec un revenu de 100 livres (2500 fr.); les fifteens, pensionnés, lieutenants en demi-solde, domestiques et cuisiniers de bonne maison, revenu 40 à 60 livres (1000 à 1500 fr.); et enfin les tens, marins ou soldats retraités avec 20 à 30 livres de rente (500 à 750 fr.). Ces distinctions, en apparence funambulesques et dignes de servir de thème à un librettiste d'opéra -comique, sont peut-être marquées au coin d'une préciosité excessive, et Ton retrouverait difficilement à Guernesey, à rheure qu'il est, les six castes si minutieusement relevées, classées et différenciées par Donaldson; mais les deux premières, les sixtys et les fortys, existent encore, et ne frayent pas l'une avec Tautre; aucune des deux ne se commet avec le peuple des travailleurs, qui forme le bas de l'échelle sociale au haut de laquelle gravitent ces astres surannés, dont l'éclat s'est singulièrement obscurci depuis quelques années. Les sixtys, composés des soixante familles les plus considérables de l'île, répugnent à tout travail manuel, à toute entreprise commerciale; dans notre époque de mercantilisme et d'activité dévorante ils se sont appauvris pendant que s'élevaient à côté d'eux, par leur labeur et leur intelligence, des gens des classes inférieures, auxquels la richesse n'a pas tardé à