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Samoa se réunit à Berlin le \" du mois prochain. En tout état de cause, on éprouvera probablement une pénible surprise à Washington, en apprenant que l'Angleterre entre à la conférence les mains liées par un engagement préalable de souscrire aux propositions de M, de Bismarck, et rien ne paraît mieux fait pour rendre d'avance celles-ci suspectes aux plénipotentiaires américains. Quoi qu'il en soit, et sans préjuger les décisions de la prochaine conférence, un fait certain est que, de part et d'autre, on groupe aux Samoa des arguments qui ne tiennent que de fort loin à la diplomatie. A l'occasion d'un envoi de navires allemands dans les eaux des Samoa, le comte Herbert de Bismarck écrivait le 5 février au général Von der Goltz, chef de l'amirauté, une lettre où nous soulignons la phrase suivante : « L'Allemagne n'est pas actuellement en état de guerre avec les Samoa. Toutefois, nous considérons Tamasésé comme le roi légitime et Mataafa comme un rebelle; en conséquence, quiconque soutiendra ce dernier et l'encouragera à nous combattre devra accepter les conséquences de sarésolution. » , A bon entendeur, salut.
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C'est toujours une question délicate, à la veille d'un conflit imminent, de prédire à la simple inspection de deux nations en présence, les chances de succès de l'une ou de l'autre. La guerre a tant d'aléas, la victoire dépend de facteurs si divers, les forces morales contrebalancent d'une façon parfois si inattendue la puissance matérielle, qu'en basant uniquement ses déductions sur l'adage : « La victoire est aux gros bataillons », on court souvent grand risque de se tromper.
Cependant, il est permis d'affirmer que si la plus grande prudence doit présider à des appréciations de ce genre, cette hésitation est surtout commandée quand il s'agit de guerres continentales, de luttes sur la terre ferme, là où l'être humain, avec ses qualités et ses faiblesses, tient une si grande place, là où le soldat est l'élément principal et prépondérant de la lutte. Au contraire, dans une guerre maritime, le facteur principal est la machine, le bâtiment, l'être inanimé. Sans doute, l'homme agit encore comme agent directeur, et les qualités morales du marin influeront toujours d'une façon sensible sur l'issue des événements, mais il n'en est pas moins vrai que l'outil tient, là, une place plus importante que dans la guerre de terre.
Les États-Unis ont conservé de la lutte soutenue pendant la guerre de la Sécession une réputation maritime dont il faut, mal-
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heureusement pour eux, beaucoup rabattre. Les combats du Monitor et du Mcrrimac, celui du Weehawkcn contre Y Atlanta eurent, en Europe, un retentissement qui fit considérer les Américains comme les premiers marins du monde. Eiïectivement, à celte époque, s'ils n'avaient point la prépondérance sur les mers, tout au moins étaient-ils en mesure de lutter avantageusement avec les grandes puissances européennes. Aujourd'hui, la (lotte des États-Unis est Lien déchue de la splendeur dont elle s'enorgueillissait il y a trente ans, et l'on est tout étonné de voir, par exemple, qu'à l'heure présente, cette puissance ne possède pas un seul grand cuirassé d'escadre.
Effectivement, en cherchant quelles seraient les forces navales dont pourrait disposer la marine des États-Unis, au cas d'une guerre avec l'Allemagne, on voit que les seuls bâtiments prêts pour une lutte immédiate seraient les suivants :
1° Deux béliers-torpilleurs à coque de fer et à tourelle portant, YAlarm 1 canon de 15 livres lisse, Ylntrepid 2 pièces de 8 livres, 2 de 6 et Zi mitrailleuses.
2° Cinq monitors en fer, à 2 tourelles et à pont cuirassé, dont les blindages, à la ceinture, varient de 178 à 305 millimètres, et aux tourelles de 228 à ZiOô millimètres. L'épaisseur du pont oscille entre 50 et 76 millimètres. Trois possèdent k canons de 10 livres et 8 mitrailleuses; les deux autres h canons de 10 livres 1/2 et 8 mitrailleuses.
3° Treize rnonitors en fer, à une tourelle, pont de bois, avec une épaisseur de cuirasse de 11 à 12 centimètres à la ceinture, et de 25 à 27 à la tourelle.
!x° Trois croiseurs en acier, avec un total de 22 canons et 27 mitrailleuses.
5° Huit corvettes del" classe, en bois : 110 canons, h mitrailleuses.
6° Dix-sept corvettes de 2^ classe, en bois ou fer : 112 canons.
7° Trois canonnières : llx canons,
De ces bâtiments, un nombre restreint tient seul la mer, réparti en petits groupes répandus çà et là sur divers points du globe sous le titre d'escadre de l'Atlantique nord, escadre de l'Atlantique sud, escadre d'Asie, escadre du Pacifique. Cette dernière, placée sous les ordres de l'amiral Kimberney, était, comme on sait, en partie dans les eaux de Samoa, au moment de l'ouragan du 16 mars 1889.
Si, après ce coup d'œil sommaire sur les forces maritimes actuelles des États-Unis, nous considérons maintenant la marine allemande, un spectacle beaucoup plus imposant s'offre sur-le-champ à nos yeux.
C'est en 1867 que l'Allemagne se préoccupa pour la première fais de se constituer un matériel naval, et le plan de construction
adopté à cette époque comprenait iO cuirassés d'escadre, 20 corvettes, 8 avisos, 22 canonnières, ô navires d'instruction et 2 bâtiments d'école d'artillerie. Mais dès 1.873, et alors que les constructions premières n'étaient point aclievées encore, le général Stosch, chef de l'amirauté, obtint la modification du plan primitif, de façon à augmenter le chillVc des cuirassés et à créer immédiatement une imposante flotte de torpilleurs.
Cependant, au cours des constructions, ce deuxième programme fut de nouveau modifié, et à la fin de 1883 la flotte allemande comprenait :
28 navires cuirassés : 7 frégates; 6 corvettes; 2 monitors; 13 canonnières;
20 corvettes ;
8 avisos;
18 canonnières;
5 navires-écoles;
10 torpilleurs.
Depuis cette époque, les forces allemandes sont à peu près restées stationnaires, et, au cas d'une lutte, armée avec les Etats-Unis, l'empire allemand pourrait entrer immédiatement en campagne avec les forces imposantes suivantes :
1" 7 frégates en fer, à éperon, dont 2 à tourelle, ayant une épaisseur de cuirasse variant de 127 à 35/i millimètres; disposant de 11/i canons, /j2 mitrailleuses, hO tubes lance-torpilles, [liàS hommes d'équipage.
2° 6 corvettes en fer ou en acier ayant une épaisseur de cuirasse allant de 158 à 330 millimètres, avec 62 canons, 30 mitrailleuses, hO tubes lance-torpilles, 2178 hommes d'équipage.
3" 13 canonnières en fer ou en acier avec une épaisseur cuirassée de 203 millimètres, portant chacune 1 canon de 30 et 2 mitrailleuses; ^ ont, en outre, 2 tubes lance-torpilles. Le total des équipages s'élève à 988 hommes.
Le total des navires non cuirassés fournit :
h° 10 corvettes de croisière avec 106 canons, 40 mitrailleuses, 81 tubes lance-torpilles, 3131 hommes d'équipage •;
5 croiseurs avec 25 canons, li mitrailleuses, 613 hommes;
5 canonnières avec 19 canons, hOS hommes;
6 avisos : 22 canons, 28 mitrailleuses, 697 hommes.
11 faut compter en outre :
5° 3 torpilleurs de division avec 2 canons et 3 mitrailleuses;
' Il faut déduire de ces chiffres les trois bâtiments coulés dans l'ouragan du 16 mars 1889.
