G LES ILES SAMOA

(U torpilleurs de 1/' classe avec 100 mitrailleuses environ et un

total (le S 00 hommes;

10 torpilleurs de 2" classe dont 7 avec une mitrailleuse. Total des équipages 200 hommes; soit, un total général de 26 cuirassés, 3/i navires en bois, 79 torpilleurs, montés par 10 567 hommes d'équipage, disposant de /i8i pièces de canon, 222 mitrailleuses et 77 tubes lance-torpilles.

Si l'on fait pour les Etats-Unis une somme analogue, on arrive, pour cette puissance, au chiiïrc de 20 monitors cuirassés, 3 navires en acier, 20 corvettes, canonnières ou croiseurs en fer ou bois ayant à leur bord 306 canons, 116 mitrailleuses et un chiffre d'hommes qui n'atteint pas 3000.

Certes, la différence est sensible, et cependant nous nous garderions d'affirmer que, dans la lutte qui peut éclater demain, la victoire dût forcément appartenir aux plus gros bâtiments, aux plus puissantes Hottes. L'exemple de ce que firent les fédéraux au moment de la guerre de Sécession devra rendre prudents les Allemands et les empêcher de se livrer à une confiance trop absolue. Si l'on songe que la flotte fédérale, qui, au début de cette guerre comptait seulement 90 navires, en comprenait, dix-huit mois plus tard, -487, et 680 à la fin des opérations, que dans ce chiffre figuraient 60 cuirassés et 80 grosses canonnières, on reconnaîtra qu'avec de telles gens, il faut se garder de prévisions trop formelles.

11 y a un siècle, il y a seulement cinquante ans la construction d'un bcàtiment de guerre était une affaire non pas seulement de mois, mais d'années. Aujourd'hui, dans un pays comme l'Amérique où l'industrie privée a acquis une vitalité et un développement extraordinaires, il faudrait s'attendre à la voir, en cas de besoin, enfanter des prodiges.

Et maintenant, que réserve à l'Europe la conférence de Berlin, quelle surprise nous ménagent les pourparlers qui vont s'ouvrir incessamment dans la capitale du jeune empire? Faut-il penser que le désastre qui vient de frapper la marine allemande devant Apia donnera à réfléchir au chancelier sur le danger des expéditions lointaines et l'amènera à modifier sa hgne de conduite? Cela nous paraît bien improbable. La presse quotidienne nous a donné le récit de cette catastrophe, unique dans les annales maritimes de notre siècle, et nous les résumons ici d'après les versions anglaises et allemandes les plus autorisées.

Le 16 mars dernier sept bâtiments de guerre se trouvaient dans la rade d'Apia. C'étaient : la Calliope, croiseur anglais en acier, monté par 291 hommes d'équipage; le Trenton, le Vaiidalia

et le Nipsic, bâtiments américains portant environ 500 hommes d'équipage et armés de t>() canons; enfin les trois navires allemands, VOlffa, XAdlcr et VEbf/\ le premier corvette de croisière en fer et bois, lancée en 1880, d'une force de 2100 chevaux, avec 267 hommes d'équipage, 11 canons, I mitrailleuse et 2 tubes lance-torpilles; le deuxième croiseur en composite, de 128 hommes d'équipage, 650 chevaux-vapeur et l\ pièces; le troisième, canonnière, de 87 hommes d'équipage et 3 canons.

Vers le soir, les signes précurseurs d'un cyclone commencèrent à se manifester et la Cailiope, bien avisée, prit aussitôt la haute mer, courant contre le vent, seul système de défense à adopter contre ces coups de vent. Quant aux six autres navires, ils crurent pouvoir demeurer sur leurs ancres à Apia, et c'est là que les prit, quelques heures après, la terrible tourmente.

Les cyclones, dans la région équatoriale, atteignent une violence dont aucune description ne peut donner une idée. Un vent soufflant en tempête avec une furie inconnue en Europe, la mer bouleversée, s'ouvrant jusqu'aux abîmes et lançant ses vagues croisées en tous sens, à quarante ou cinquante mètres de hauteur, une température qui suffoque et enlève toute énergie aux hommes et aux animaux : tels se présentent ces fléaux désastreux, auxquels aucune force humaine ne saurait résister.

Les six navires mouillés devant Apia allaient apprendre à leurs dépens cette terrible vérité. La tempête du 16 éclate, et en un instant, les bâtiments américains et allemands, arrachés de leurs ancres, sont précipités à la côte ou coulés à pic sans pouvoir manœuvrer. Ainsi en était-il de VAdler, qui perdait 20 hommes noyés; de VEber, dont 5 officiels et 70 hommes disparaissaient; de VOlga, dont l'équipage parvenait à se sauver. Quant aux bâtiments américains, ils avaient eu à déplorer la perte de k officiers et de 36 hommes.

Voilà donc, Mataafa, maître à nouveau de la situation, grâce à un protecteur sur lequel, sans doute, il ne comptait guère; comment usera-t-il de cette victoire inespérée? Sans doute l'Allemagne et les Etats-Unis ont d'autres bâtiments à la mer, et trois canonnières ou corvettes de moins ne constituent pas, pour une marine, une perte irréparable, mais la leçon portera- t-elle?

Nous disions tout à l'heure que l'abandon des prétentions allemandes aux Samoa nous paraissait bien improbable. Effectivement, quelques instants après que nous venions d'écrire ces dernières lignes, le télégraphe nous apportait le compte rendu de la séance du 3 avril dernier, dans laquelle le sous-secrétaire d'État à la marine, ce même contre-amiral Heusner, dont nos lecteurs ont vu

le rôle à Apia, en 1887, a rendu compte aux députés allemands de la calastroplie du 10 mars. Les déclarations du ministre ont bien été telles que nous les attendions.

Non seulement l'Allemagne ne renonce point à la lutte, mais elle a hâte de la reprendre, elle tient à ee qu'on sache qu'elle s'intéresse à ces régions « tout autant qu'elle le faisait précédemment». — « Nous venons d'apprendie (c'est l'amiral Heusner qui parle) que le gouvernement américain envoie trois croiseurs dans les eaux de Samoa. Il faut donc que nous y soyons représentés, au point de vue militaire, de telle façon qu'on sache bien notre volonté de maintenir tout entières nos prétentions antérieures. En conséquence, nous avons pris des mesures pour que le pavillon de l'Empire flotte à Apia sur un nombre de bcàtiments suflTisant pour faire face à toutes les éventualités. «

C'est catégorique, et point du tout dans le ton de gens prêts à faire leur meà culpâ.

Depuis cette époque d'ailleurs, les prétentions de l'Allemagne n'ont fait que s'amplifier et au moment même où nous rédigeons ce dernier alinéa, nous apprenons que le ministre d''Allemagne à Washington a reçu des instructions chiffrées lui enjoignant de fournir sans délai à son gouvernement, des renseignements précis et détaillés sur les forces maritimes envoyées à Samoa par les États-Unis, depuis la tourmente du 16. La note demandée doit comprendre les noms, la force et l'armement des navires; leur personnel en ofllciers et en marins. Le ministre devra faire savoir également, si les nouveaux bâtiments envoyés affaibliront sensiblement les États-Unis sur quelque point du globe. Enfin, il fournira une description aussi complète que possible des nouveaux bâtiments américains actuellement en cours de construction ou d'armement et qui sont, ainsi que l'a fait connaître le rapport du ministre de la marine des Etats-Unis, publié à la date du h mars dernier :

1° Neuf cuirassés : Mai?ie, Texas, Puritan, Terror, Miantoiiomah, Amphitrite, Monadnock et deux autres navires non encore baptisés ;

2° Quinze croiseurs dont cinq à pont blindé : Dolphin, Boston, Atlanta, Chicago, Charleston, Baltimore, Neioark, Philadelphie, San Francisco ; plus six bâtiments encore sans désignation nominative ;

3° Enfin, les quatre canonnières : Yorktown, Pétrel, Concord, Betinington et un torpilleur de 1" classe.

Les bâtiments de guerre américains qui ont reçu l'ordre, le 18 avril, de se rendre aux Samoa, sont le Richmond, corvette de 16 canons et 277 hommes d'équipage, VAlert, corvette de h canons