L'ÉGLISE ET LE THÉATRE

l. Les Pères et le théâtre. — À. Alors queles Romains, tout en méprisant les acteurs, faisaient du théâtre une de leurs distractions favorites, les Pères de l'Église primitive lançaient leurs plus furieux anathèmes contre les spectacles et confondaient- dans une même aversion le cirque et le théâtre. Leur haine pour les jeux sanglants du cirque s'explique facilement : elle était d'autant plus naturelle que, pendant les persécutions, c'étaient principalement les chrétiens qui en faisaient les frais.

A côté de cette raison humanitaire, il y en avait une théologique, commune à tous les genres de spectacles : le théâtre grec n'était-1l pas né du culte de Bacchus, et les jeux n’avaient-ils pas été importés à Rome pour fléchir les dieux qui avaient déchaïîné une peste sur la ville ? Or, pour

les chrétiens, les divinités du paganisme n'étaient autres que les Démons.

Saint Augustin rapporte une anecdote où il voit manifestement leur œuvre à l’origine des spectacles : Un paysan romain, Titus Latinus, reçut en songe l’ordre d'aller dire au Sénat qu'on eût à recommencer les jeux parce que, le premier jour de leur célébration, on avait conduit un criminel au supplice en présence des spectateurs, et que cet ordre lugubre avait déplu aux dieux qui venaient chercher de la gaieté à ces jeux. N'ayant pas osé exécuter cet ordre, la seconde nuit, il en reçut un autre plus sévère : il ne l'exécuta pas et perdit son fils. La troisième nuit, 1l fut menacé d'une peine plus cruelle s’il n’obéissait pas : n'ayant pas encore osé le faire, il fut saisi d’une douloureuse et horrible maladie. Alors sur le conseil de ses amis, il rapporta le fait aux magistrats et, porté en litière au Sénat, il y exposa son rêve : il fut guéri aussitôt et s’en retourna chez lui à pied. Le Sénat, stupéfait d’un tel miracle, ordonna de célébrer des jeux quatre fois plus coûteux. Et Saint Augustin de conclure : « Quel homme de bon sens ne reconnaîtrait pas que les hommes, asservis à la malice des démons, étaient forcés de donner à de tels dieux des jeux qu'un esprit droit devait juger honteux!. »

Pour Tertullien également, ce sont les démons qui, prévoyant dès le commencement que le plaisir des spectacles serait un des moyens les plus efficaces d'introduire l’idolâtrie, inspirèrent aux hommes l’art des représentations théâtrales *.

I y avait enfin, et c'était la meilleure, une raison de

. La Cité de Dieu, 4.96.