L'EXCOMMUNICATION

Théorie de l'excommunication. — Chacun a quelques notions plus ou moins précises de l'excommunication : cette institution n'était pas plus inconnue aux Hébreux et aux Gaulois qu'aux Grecs et aux Latins; elle fut chez tous ces peuples une peine prononcée par les prêtres, et ayant pour effet d'interdire à tous de communiquer avec celui qui en avait été frappé. II eût été vraiment bien maladroit de la part de l'Église de ne pas ramasser cette arme terrible qui échappait aux religions mourantes qu’elle détrônait. Aussi, ses docteurs la reprirent et la perfectionnèrent en lui donnant une élasticité qu'elle n'avait pas eue jusqu'alors et qui lui permettait de s'appliquer avec plus ou moins de rigueur aux différentes infractions qu'elle avait à réprimer.

Au moment où les comédiens en furent frappés, c’est-àdire au commencement du quatrième siècle de notre ère, elle avait toute la raideur des institutions qui viennent d’éclore et qui ne se sont pas encore polies, sinon usées au contact des événements.

Nous allons donner un aperçu succinct de ce que le droit canonique fit de l’excommunication, avant d'étudier son application aux acteurs.

Excommunicatio est a communione separatio, dit Lancelot'. C’est la définition la plus générale que l’on en puisse donner; par conséquent, les espèces d'excommunication sont infinies puisqu'il peut y en avoir autant que de sortes de communions : C’est ce que constate saint Raymond de Pennafort?: Species excommunicationis infinttæ sunt; quot enim sunt species communionts, Lot sunt vel esse possunt species excommunicalionts*.

D'une façon générale, c’est la plus grande peine que l'Église puisse infliger : Excommunicatio est major pæna quæ sit in Ecclesia*, mais comme il yen a plusieurs sortes, cette peine est susceptible de s'aggraver ou de s’adoucir suivant les cas. Depuis Grégoire VIT les canonistes distinguent principalement deux sortes d’excommunication : l’une exclut l’excommunié de l'usage des sacrements, lui interdit l’entrée : de l’église et le sépare du commerce ‘des fidèles : c’est l’excommunication majeure ou anathème; l’autre le prive seulement de l’usage des sacrements, c’est l’excommunication mineure *.

L'une et l’autre peuvent être infligées ipso jure par le canon d’un Concile ou par la décrétale d'un pape auquel cas le délinquant est excommunié par le fait même qu'il a commis l’acte condamné — soit par la sentence d’un juge ecclésiastique rendue à la suite d’un procès en forme,

1. Cité par Durand de Maillane. Dict. de Dr. canon : Excommunicalion.

2. Ce célèbre canoniste est l’auteur du recueil des Décrétales de Grégoire IX, et à cause de cela même on a toujours attaché à ses opinions une autorité particulière.