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De braves gens, tels que je les crois tous, ne demanderont qu'à me suivre; et les hommes sans cœur, s'il y en a parmi nous , ne méritent pas mes regrets. Faites tracer une ligne au milieu de mon vaisseau. Vous serez à la proue, je serai à la p'oupe avec tous mes compagnons. Ceux qui voudront se séparer de moi n'auront qu'un pas à faire de la gloiffe a la houle. »

Tafur accepta ce défi ; et quels fltrent Tétotmement et la douleur de Pizarre, lorsqu'il vit presque tous les siens passer du côté de Tafur! Indigné, mais ferme et tranquille, il les regarde d'un œil fixe. L'un d'eux le regarde à son tour ; et voyant sur son front une noble tristesse, une froide intrépidité, il dit à ceux de qui l'exemple l'avait entraîné : « Castillans , voyez qui nous abandonnons ! Je ne puis m'y résoudre, et j'aime mieux mourir avec cet homme-là que de vivre avec des perfides. Adieu. » A ces mots , il repasse du côté de Pizarre , et jure en l'embrassant de ne plus le quitter. Ce guerrier était Aléon. Quelques-uns l'imitèrent : ce fut le petit nombre ; mais leur malheureux chef n'en fut que plus sensible à ce dévouement généreux. 11 ne lai était échappé ni plainte , ni reproche -, mais lorsqu'il vit que douze Castillans voulaient bien lui rester fidèles, résolus à mourir pour lui phttôt que de l'abandonner, son cœur soulagé s'attendrit; il les embrasse , et la reconnaissance lui fait verser des larmes que la douleur n'a pu lui arracher. « Tu vois, dit-il à Tafur, que mon navire brisé s'entr'ouvre

et va périr, laisse- moi l'un des tiens. » TaFur lui refusa durement sa prière. « Je puis vous ramener, dit— il ,. mais je ne puis rien de plus.

— Ainsi , lui dit Pizarre , on met des braves gens dans la nécessité du choix » entre leur déshonneur et leur perte inévitable! Va, notre choix n'est pas douteux. Laisse-nous seulement des munitions et des armes. Celui qui t'envoie aura la honte de nous avoir abandonnés. »

Au moment fatal où Tafur mit à la voile et quitta le rivage , Pizarre fut près de tomber dans le plus affreux désespoir. Il se vit presque seul , sur des mers inconnues et daos un nouvel univers, abandonné de sa patrie , faible jouet des éléments , en butte à des dangers horribles, en proie à des peuples sauvages dont il fallait attendre ou la vie ou la mort. Son âme eut besoin de toute3 ses forces pour soutenir la pesanteur du coup dont il était frappé. Ses compagnons qui l'environnaient gardaient un morne silence; et le héros, pour relever leur courage abattu, rappela tout le sien.

11 commence d'abord par les éloigner du rivage, d'où ils suivaient des yeux les voiles de Tafur , et d'enfonçant avec eux dans Pile : « Mes amis , félicitons-nous , leur dit-il , d'être délivrés de cette foule d'hommes timides qui nous auraient mal secondés ; la fortune me laisse ceux que j'aurais choisis. Nous sommes peu, mais tous déterminés , mais tous unis par l'amitié % la confiance et le malheur. Ne doutez pas qu'il ne nous vienne des compagnons jaloux de

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notre renommée , car dès ce moment elle vole aux bords d'où nous sommes partis : les déserteurs vont l'y répandre. Oui , mes amis , quoi qu'il arrive , treize hommes qui, seuls, délaissés sur des bords inconnus , chez des peuples féroces, persistent dans ta résolution et l'espérance de les dompter, sont déjà bien sûrs de leur gloire. Qui nous a rassemblés? la noble ambition de rendre nos noms immortels. Ils le sont : l'événement même est désormais indifférent. Heureux ou malheuredx, il sera vrai du moins que nous aurons donné au monde un exemple encore inouï d'audace et d'intrépidité. Plaignons notre patrie d'avoir produit des lâches; mais félicitons-nous de l'éclat que leur honte va donner à notre valeur. Après tout, que hasardons-nous? la vie. Et cent fois , à vil prix , nous en avons été prodigues. Mais avant de la perdre il est pour nous encore des moyens de la signaler. Commençons par nous procurer un asile moins exposé aux surprises des Indiens. Ici , nous manquerions de tout. L'île de la Gorgone est déserte et fertile; la vue en est terrible et l'abord dangereux ; l'Indien n'ose y pénétrer : hâtons-nous d'y passer ; c'est là le digne asile de treize hommes abandonnés et séparés de l'univers. » •

L'île de la Gorgone est digne de son nom ; elle est l'effroi de la nature. Un ciel chargé d'épais nuages , où mugissent les vents, où les tonnerres grondent, où tombent presque sans relâche des pluies orageuses, des grêles meurtrières, parmi les foudres

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et les éclairs; des montagnes couvertes de forêts ténébreuses, dont les débris cachent la terre, et dont les branches entrelacées ne forment qu'un épais tissu impénétrable à la clarté; des vallons fangeux, où sans cesse roulent d'impétueux torrents; des bords hérissés de rochers, où se brisent en gémissant les flots émus par les tempêtes ; le bruit des vents dans les forêts, semblable aux hurlements des loups et au glapissement des tigres; d'énormes couleuvres qui rampent sous l'herbe humide des marais , et qui , de leurs vastes replis , embrassent la tige des arbres; une multitude d'insectes qu'engendre un air croupissant , et dont l'avidité ne cherche qu'une proie : telle est l'île de la Gorgone , et tel fut l'asile où Pizarre vint se réfugier avec ses compagnons.

Us furent tous épouvantés à l'aspect de ce noir séjour, et Pizarre en frémit lui-même; mais ils n'avaient point à choisir. Son vaisseau n'eût pas résisté à une course pK»s longue. En abordant, il déguisa donc sous l'apparence de la joie l'horreur dont il était saisi.

Son premier soin fut de chercher une colline où la terre ne fût jamais inondée, et qui, voisine de la mer, permit de donner le signal aux vaisseaux. Malgré l'humidité des bois dont la colline était couverte, il s'y fit jour avec la flamme. Un vent rapide alluma l'incendié, et le sommet fut dépouillé. Pizarre s'y établit, y éleva des cabanes environnées d'une enceinte.

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Les Castillans eurent bientôt construit un canot dans lequel, q panel lu mer était calme,. ils. sa donnaient ^nQn loin du bord f l'utile amusement d'une pèche abondante. La chasse ne Tétait pas moins; car, avant que les animaux d'un naturel doux et timide aient appris à connaître îhomme, ils semblent le voir en ami. Dans cette confiance, ils tombent dans ses pièges et vont au-devant de ses coups. Ce n'est qu'après avoir éprouvé mille lois sa malice et sa perfidie, qu'épouvantés de son approche ils s'instruisent l'un l'autre à fuir devant leur ennemi commun.

Trois mois s'écoulèrent sans que Pizarre et ses compagnons vissent paraître aucun vaisseau. Leurs yeux , tournés du côté du nord , se fatiguaient à parcourir la solitude immense d'une mer sans rivages. Tous les jours, l'espérance renaissait et mourait dans leurs cœurs plus découragés. Pizarre seul les relevait, les animait à la constance.

Ses amis , moins déterminés , se lassaien t de souffrir. L'air humide qu'ils respiraient et dont ils étaient pénétrés, déposait dans leur sein le germe d'une langueur contagieuse ; et leur courage , avec leur force, diminuait tous les jours. « Nous ue te demandons, disaient-ils à Pizarre, qu'un climat plus doux et plus sain. Fais-nous respirer; sauve-nous de cette maligne influence ; allons chercher des hommes qu'on puisse fléchir ou combattre; oppose-nous des ennemis sur qui du moins, en expirant, nous puissions venger notre mort. »

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Pizarre cède à leurs instances, et des débris de letjr navire il leur fait construire une barque pour regagner le continent. Mais lorsqu'on y travaille avec le plus d'ardeur, l'un d'eux croit, du haut du rivage , apercevoir dans le lointain les voiles d'un vaisseau. 11 pousse un cri de surprise et de joie, et tous les yeux se tournent vers le nord. Ce n'est d'abord qu'une faible apparence : on craint de se tromper ; on doute si ce qu'on a pris pour la voile n'est pas un nuage léger; on observe longtemps encore, et peu à peu l'espérance, en croissant, affaiblit la crainte , comme la lumière naissante pénètre l'ombre et la dissipe au crépuscule du matin. Toute incertitude enfin cesse : on distingue la voile, on reconnaît le pavillon ; et ce rivage, qui n'avait jusque alors répété que des plaintes et des gémissements, retentit de cris d'allégresse. Mais le vaisseau, en abordant, étouffe bientôt ces transports. Les matelots qui le conduisent sont Tunique secours qu'on envoie à Pizarre-, et ce qui l'afflige encore plus , lui-môme on le rappelle, on l'oblige à partir. 11 en est outré de douleur. « Eh quoi ! dit-il , on nous envie jusqu'au triste honneur de mourir sur ces bords! » Et puis, rappelant son courage : « Nous y reviendrons , reprit-il 5 et je ne veux m'en éloigner qu'après avoir marqué moi-même le rivage où nous descendrons. » Avaut de quitter la Gorgone , il voulut y laisser un monument de sa gloire. 11 écrivit sur un rocher au bas duquel les flois se brisent : Ici treize hommes (et ils étaient nommés), aban-

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donnés de la nature entière, ont éprouvé qu'il n'est point de maux que le courage ne surmonte. Que celui qui veut tout oser apprenne donc à tout souffrir*

Alors montant sur le navire qu'on leur amenait , ils s'avancent jusqu'au rivage de Tumbès.