CHAPITRE VI

Pilaire va reconnaître le port et la côte de Tumbès. — Molina ae sépare de lui et reste parmi les Indiens.— 11 se rend à Quito, auprès d'AUliba.

Là , tout ce qui s'offre à leurs yeux annonce un peuple industrieux et riche. Pizarre fait dire à ce peuple qu'il recherche son amitié , et bientôt il le voit s'assembler en foule sur le port. Il voit son navire entouré de radeaux chargés de présents : ce sont des grains, des fruits et des breuvages dont les vases d'or sont remplis. Sensible à la bonté, à la magnificence de ce peuple doux et paisible, Pizarre s'applaudit d'avoir enfin trouvé des hommes ; mais ses compagnons s'applaudissent d'avoir trouvé de l'or.

Les Indiens, sans défiance comme sans artifice, sollicitaient les Castillans à descendre sur le rivage. Pizarre le permit, mais seulement à deux des siens, à Candie et à Molina. A peine sont-ils descendus, qu'une foule empressée et caressante les environne.

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Le cacique lui-même les conduit dans sa ville , les introduit dans son palais et leur fait parcourir les demeures tranquilles de ces Indiens fortunés. Ces hommes simples les reçoivent comme des amis tendres reçoivent des amis , et, avec l'ingénuité, la sécurité de l'enfance, ils leur étalent ces richesses qu'ils auraient dû ensevelir.

« Quoi de plus touchant, disait Molina, que l'innocence de ce peuple!

— Il est vrai qu'il est simple et facile à civiliser, » disait Candie.

Et cependant, le crayon à la main, au milieu des sauvages, il levait le plan de la ville et des murs qui l'environnaient. Les Indiens, enchantés de l'art ingénieux avec lequel sa main traçait comme l'ombre de leurs murailles , ne se lassaient pas d'admirer ce prodige nouveau pour eux : ils étaient loin de soupçonner que ce fût une perfidie*

« Que faites-vous, lui demande Alonzo ?

— J'examine, répond Candie, par où l'on peut les attaquer.

— Les attaquer ! Quoi ! dans le moment même qu'ils vous comblent de biens, qu'ils se livrent à vous sans crainte et sur la foi de l'hospitalité , vous méditez le noir projet de les surprendre dans leurs murs ! Êtes-vous assez lâche!...

— Et vous, reprit Candie, êtes-vous assez insensé pour croire qu'on passe les mers et qu'on vienne d'un monde à l'autre pour s'attendrir comme des enfants sur l'imbécillité d'un peuple de sauvages?

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On ferait de belles conquêtes avec vos timides vertus! .

— Peut-être, dit Alonzo. Mais est-ce bien Pizarre qui fait lever le plan de ces murs ?

— C'est lui-même.

— J'en doute encore.

— Vous m'insultez.

— Je l'estime trop pour vous croire. »

Et à ces mots l'impétueux jeune homme arrache des mains de Candie le dessin qu'il avait tracé.

Tout à coup , se lançant l'un à l'autre un regard de colère, ils écartent la foule, et l'épée étincelle comme un éclair dans leurs mains. Les sauvages y persuadés que ce combat n'était qu'un jeu , applaudissaient d'abord, avec les regards de la joie et les signes naïfs de l'admiration , à l'adresse dont l'un et l'autre paraient les coups les plus rapides; mais lorsqu'ils virent le sang couler, ils jetèrent des cris perçants de douleur et d'effroi ; et leur roi, se précipitant lui-même entre les deux épées, s'écrie : • Arrête! arrête! c'est mon hôte, c'est mon ami, c'est le sang de ton frère que tu fais couler ! » On s'empresse, on les retient, on les désarme, on les mène sur le vaisseau.

Pizarre, instruit de leur querelle, les reprit tous les deux; mais, quelque égalité qu'il affectât dans ses reproches , Alonzo crut s'apercevoir que Candie était approuvé. Un noir chagrin s'empara de son âme ; il se rappela les conseils du vertueux Barthélémy; il se reprocha le supplice du vieillard indien

moi ud médiateur, un ami, si vous respectez avec eux les droits de la nature ; un ennemi , si , par la

qu'on avait fait brûler, la guerre injuste et meurtrière qu'on avait livrée à ses peuples, l'avidité impatiente de ses compagnons a la vue de l'or. Enfin l'exemple du passé ne lui fit voir dans l'avenir que le meurtre et que le ravage ; et dès lors il se repentit de s'être engagé si avant.

Comme il était chéri des Indiens , c'était lui que Pizarre chargeait le plus souvent d'aller pourvoir aux besoins du navire. Un jour qu'il était descendu, il Tut accueilli par ce peuple avec une amitié si naïve et si tendre, qu'il ne put retenir ses pleurs. « Dans quelques mois peut-être , disait-il en luimême, les fertiles bords de ce fleuve, ces champs couverts de moissons , ces vallons peuplés de troupeaux , seront tous ravagés ; les mains qui les cultivent seront chargées de chaînes ; et de ces Indiens si doux et si paisibles , des milliers seront égorgés, et le reste, réduit au plus dur esclavage, périra misérablement dans les travaux des mines d'or.... Peuple innocent et malheureux ! non , je ne puis t'abandonner; je me sens attaché à toi comme par un charme invincible. Je ne trahis point ma patrie en me déclarant l'ennemi des brigands qui la déshonorent, et en cherchant moi-même à lui gagner des cœurs. »

Telle fut sa résolution ; et il écrivit à Pizarre : «J'aime les Indiens; je reste parmi eux, parce qu'ils sont bons et justes. Adieu. Vous trouverez en moi un médiateur, un ami, si vous respectez avec eux les droits de la nature ; un ennemi , si , par la

force, le brigandage et la rapine, vous violez ces droits sacrés. »

Pizarre, affligé de la perte d'Alonzo, le fit presser de revenir. On le trouva au milieu des sauvages, éclairant leur raison et jouissant de leurs caresses.

« Racontez à Pizarre ce que vous avez vu, dit-il à ceux qui venaient le chercher; et que mon exemple lui apprenne que le plus sûr moyen de captiver ces peuples, c'est d'être juste et bienfaisant. »

L'un des regrets de Pizarre en quittant ces bords fut d'y laisser ce vaillant jeune homme. Mais celuici n'avait jamais été plus heureux que dans ce moment. Se voyant au milieu d'un peuple naturellement simple et doux, il jouissait du calme des passions, il respirait l'air pur de l'innocence; il prenait plaisir à l'entendre célébrer les vertus des incas , enfants du Soleil , et mettre au rang de leurs bienfaits l'heureuse révolution qui s'était faite dans ses mœurs, lorsque, par la raison plus que par la force de armes, les incas lavaient obligé de suivre leur culte et leurs lois. Àlonzo , à son tour, leur donnait une idée de nos mœurs et de nos usages, des progrès de nos connaissances et des prodiges de nos arts. Ce merveilleux les étonnait.

Le cacique lui demanda ce qui l'avait engagé à se séparer de ses amis et à demeurer sur ces bords.

« Ceux avec qui je suis venu , lui répondit Alonzo, m'ont dit : « Allons faire du bien aux habitants du « Nouveau-Monde ; • aussitôt je les ai suivis. J'ai vu qu'ils ne pensaient qu'à vous faire du mal, et je les ai abandonnés. *

Il lui raconta le sujet de sa querelle avec Candie. L'Indien en fut pénétré de reconnaissance pour lui. Il le regardait avec uue admiration douce et tendre; et il disait tout bas : « Il en est digne, il en est plus digne que moi. » L'heure du sommeil approchait; le cacique prit congé d'Alonzo; mais en s'en allant, il retournait vers lui les yeux, et levait les mains vers le ciel.

Le lendemain , il vient le trouver dès Paurore. * Éveille-toi , roi de Tumbès, lui dit- il en lui présentant son diadème et ses armes , éveille-toi; reçois de ma main la couronne. J'y ai bien pensé , je te la dois. J'ai ton courage et la bonté, mais je n'ai pas tes lumières. Prends ma place, règne sur nous ; je serai ton premier sujet. L'inca l'approuvera luimême. • Alouzo , confondu de voir dans un sauvage cet exemple inouï de modestie et de magnanimité, sentit, ce que l'orgueil ignore, que la véritable grandeur et la simplicité se touchent , et qu'il est rare qu'un cœur droit ne soit pas un cœur élevé. Il rendit grâces au cacique, et lui dit : « Tu es juste et bon : tu dois être aimé de ton peuple. Laissonslui son roi. D'autres soins doivent occuper ton ami.»

Àlonzo avait appris du cacique qu'au delà des montagnes deux incas, deux fils du Soleil , se partageaient un vaste empire; et dès lors il avait formé la résolution de se rendre à leur cour, a L'inca roi de Cusco, lui disait le cacique, est superbe, inflexible ; il se fait redouter. Celui de Quito, bien plus doux, se fait adorer de ses peuples. Je suis du

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nombre des caciques que son père a mis sous ses lois. » AIobzo , pour se rendre à la cour de Quito, demanda deux f dèteft guides. Le eacique<aurait bien voulu le retenir encore. «• Quoi ! sitôt tu veux nous quitter! toi disaU-41. Et dans quel lieu seras-tu plus aimé, plu» révéré que parmi nous?

*- Jo vais pourvoir à ton salut, lui* répondit Alonzo , et engager rinça à prendre avec moi ta défense; car vos ennemis vont dans peu revenir sur ces bords. Mais ne t'alarme point ; je viendrai moimême, à la tête des Indiens, te secourir. » Ce zèle attendrit le cacique , et les larmes de l'amitié accompagnèrent ses adieux. Lui-même, il choisit les deux guides que son ami lui demandait ; et avee eux Alonzo, traversant les vallées, suivit la rive du Dolé, qui prend sa source vers le nord.

Après une marche pénible, ils s'approchaient de l'équateur , et allaient passer un torrent qui se jette dans l'Émeraude, lorsque Alonzo vit ses deux guides , interdits et troublés, se parier l'un à l'autre avec des mouvements d'effroi. Il leur en demanda la cause. « Regarde, lui dit l'un d'eux , au sommet de la montagne. Vois-tu ce point noir dans le ciel? Il va grossir et former un affreux orage. » En effet, peu d'instants après, ce point nébuleux s'étendit , et le sommet de là montagne fut couvert d'un nuage sombre.

Les sauvages se hâtent de passer le torrent. L'un d'eux le traverse à la nage, et attache au bord opposé un long tissu de liane , grâce auquel Alonzo,

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suspendu dans une corbeille d'osier, passe rapidement V Neutre Indien le soit r et dans le même instant ,< *n< murmure profond , doeae le ' signal 4a la guerre que les vents vont se déclare r^ Tout à oftup leur fureur s'annonce par d'effroyables sifflements. Une épaisse nuit enveloppe le ciel et le confond avec la terre; la foudre, en déchirant co voile ténébreux , en redouble encore la noiroeur ;-■ cent tonnerres qui roulent et semblent rebondir sur une chaîne de montagnes, en se succédant l'on à l'autre , ne forment qu'un mugissement qui s'abaisse et qui se renfle comme celui des vagues. Aux secousses que la montagne reçoit du tonnerre et des vents , elle s'ébranle, elle s'entr'ouve ; et de ses flânes , avec un bruit horrible, tombent de rapides torrents. Les animaux épouvantés s'élançaient des bois dans la plaine; et, à la clarté de la foudre, les trois voyageurs pâlissants voyaient passer à côté d'eux le lion , le tigre , le lynx , le léopard , aussi tremblants qu'eux-mêmes. Dans ce péril universel de la nature, il n'y a plus de férocité, et la crainte a tout adouci/ L'un des guides d'Àlonzo avait , dans sa frayeur, * gagné la cime d'une roche. Un torrent qui se précipite en bondissant la déracine et L'entraîne , et le sauvage qui l'embrasse roule avec elle dans les flots. L'autre Indien croyait avoir trouvé son salut dans le creux d'un arbre; mais une colonne de feu, dont le sommet touche à la nue, descend sur l'arbre et le consume avec le malheureux qui s'y était réfugié.

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Cependant Molina s'épuisait à lutter contre la violence des eaux : il gravissait dans les ténèbres , saisissant tour à tour les branches , les racines des bois qu'il rencontrait, sans songer à ses guides, sans autre sentiment que le soin de sa propre vie ; Car il est des moments d'effroi où toute compassion cesse, où l'homme, absorbé en lui-même, n'est plus sensible que pour lui.

Enfin il arrive en rampant au bas d'une roche escarpée , et, à la lueur des éclairs, il voit une caverne dont la profonde et ténébreuse horreur Taurait glacé dans tout autre moment. Meurtri , épuisé de fatigue , il se jette au fond de cet antre , et là , rendant grâces au Ciel , il tombe dans l'accablement.

L'orage enfin s'apaise ; les tonnerres , les venta cessent d'ébranler la montagne; les eaux des torrents, moins rapides, ne mugissent plus alentour, et Molina sent couler dans ses veines le baume du sommeil. Mais un bruit plus terrible que celui des tempêtes le frappe au moment même qu'il allait s'endormir.

Ce bruit , pareil au broiement des cailloux, est celui d'une multitude de serpents dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêtue ; et, entrelacés l'un à l'autre, ils forment, dans leurs mouvements, ce bruit qu'Àlonzo reconnaît. Il sait que le venin de ces serpents est le plus subtil des poisons ; qu'il allume soudain , et dans toutes les veines, un feu qui dévore et consume, au milieu des douleurs les plus intolérables , le malheureux qui en est at-

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teint. Il les entend , il croit les voir rampant autour de lui ou pendus sur sa tête, ou roulés sur eux* mêmes et prêts à s'élancer sur lui. Son courage épuisé succombe; son sang se glace de frayeur ; à peine il ose respirer. S'il veut se traîner hors de l'antre, sous ses mains, sous ses pas, il tremble de presser un de ces dangereux reptiles. Transi , frissonnant, immobile, environné de mille morts, il passe la plus longue nuit dans une pénible agonie, désirant, frémissant de revoir la lumière, se reprochant la crainte qui le tient enchaîné, et faisant sur lui-même d'inutiles efforts pour surmonter cette faiblesse.

Le jour qui vint l'éclairer justifia sa frayeur. Il vit réellement tout le danger qu'il avait pressenti ; il le vit plus horrible encore. Il fallait mourir ou s'échapper. Il ramasse péniblement le peu de forces qui lui restent; il se soulève avec lenteur, se courbe, et , les mains appuyées sur ses genoux tremblants, il sort de la caverne aussi défait , aussi pâle qu'un spectre qui sortirait de son tombeau. Le même orage qui l'avait jeté dans le péril l'en préserva ; car les serpents en avaient eu autant de frayeur que lui-même ; et c'est l'instinct de tous les animaux , dès que 1* péril les occupe, de cesser d'être malfaisants.

Un jour serein consolait la nature des ravages de la nuit. La terre , échappée comme d'un naufrage, en offrait partout les débris. Des forêts qui , la veille , s'élançaient jusqu'aux nues étaient courbées vers la terre; d'autres 1 semblaient se hérisser

lif LES IKCAS.

encore d'horreur. Des collines qu'AlonzowaU vues s'arrondir, tous leur verdoyante parure, entrouvertes en précipices, lui montraient leurs flancs déchirés. De vieux arbres déracinés , précipités du haut des monts, le pin, le palmier , le gaïac, le caobo, le cèdre , étendus, épars dans la plaine , la couvraient de leurs troncs brisés et de leurs branches fracassées. Des dents de rocher détachées marquaient la trace des torrents ; leur lit profond était bordé d'un nombre effrayant d'animaux, doux, cruels, timides, féroces, qui avaient été submergés et revomis par les eaux.

Cependant les eaux écoulées laissaient les bois et lés campagnes se ranimer aux feux du jour naissant. Le ciel semblait avoir fait la paix avec la terre et lui sourire en signe de faveur et d'amour. Tout ce qui respirait encore recommençait à jouir de la vie : les oiseaux , les bêtes sauvages , avaient oublié leur effroi ; car le prompt oubli des maux est un don que la nature leur a fait, et qu'elle a refusé à l'homme.

Le cœur d'Alonzo, quoique flétri par la crainte et par la douleur, sentit un mouvement de joie. Mais en cessant de craindre pour lui-même , il trembla pour ses compagnons. Sa voix, à grands cris, les appelle; ses yeux les cherchent vainement ; il ne les revoit plus, et les échos seuls lui répondent. «Hélas! s'écria-t-il , mes guides, mes amis, c -en est donc fait ! ils ont péri sans doute. Et moi , que vais-je devenir ?» Le jeune homme, à ces mots/

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se croyant poursuivi par un malheur inévitable , retomba dans l'abattement; Pour comble de cala» mité, il ne trouva plus le peu do vivres . qu'il* avaient pris , et dont il sentait le besoin* par l'épuisement -de ses forces. La nature y pourvut; les m angles , les bananes, l'oca furent ses aliments.

Aussi loin que- sa vue pouvait s'étendre, il cher* chai* les lieux habités; il n'en voyait aucun indice; sou courage était épuisé. Enfin il découvre un sentier pratiqué entre deux montagnes. Heureux de voir des traces d'hommes , l'espérance et la joie se raniment en lui ; l'obscurité de cette route , où des ro* cbers suspendus sur sa tête laissent à peine un étroit passage à la lumière, ne lui inspire aucune horreur. L'instinct, qui semblait l'attirer vers un lieu où il espérait de trouver ses semblables, précipitait ses pas , et le rendait insensible à la fatigue et au danger. Il sort enfin de ce sentier profond, et il découvre une campagne semée çà et là de cabanes et de troupeaux. II respire, et tendant les mains au ciel il lui rend grâces.

A peine a-t-il paru , que des sauvages l'environnent avec des cris et des transports qu'il prend pour des signes de joie. Jl s'approche et leur tend les bras» 11 ne voit pas sur leurs visages la simple et naïve douceur des peuples de Tumbès ; leur sourire même est cruel ; leur regard luiparaît moins curieux qu'avide ; et leur accueil , tout caressant qu'il est , a je ne sais quoi d'effrayant. Cependant AJonzo s'y livre. « Indien», leur dit-il, je suis un étranger, mais

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Un étranger qui von» aime. Ayez pitié de l'abandon où je me vois réduit. » Comme il disait ces mots , il te voit chargé de liens; les cris d'allégresse redoublent , et il est conduit au hameau. Les femme» sortent des cabanes, tenant par la main leurs enfants. Elles entourent le poteau où Molina est attaché , et on le laisse au milieu d'elles.

Il vit bien qu'il était tombé chez un peuple d'anthropophages. En lui liant les mains , on l'avait dépouillé , triste présage de son sort ! 11 entendait les sauvages , répandus dans le hameau, s'inviter 1 un l'autre à la fête ; et les chansons des femmes , qui se réjouissaient et dansaient autour de lui , ne lui déguisaient pas ce qui allait se passer. € Enfants, disaient-elles, chantez : vos pères sont tombés sur une bonne proie» Chantez , vous serez du festin. »

Tandis qu'elles s'applaudissaient , le malheureux Alonzo, pale , tremblant, les regardait de l'œil dont le cerf aux abois regarde la meute affamée. La nature fit un effort sur elle-même ; il rassembla le peu de force que lui laissait la peur dont il était saisi , et s'adressant à ces femmes sauvages : € Lorsque vos enfants, leur dit-il, sont suspendus à vos mamelles, et que leur père les caresse et vous sourit avec amour, combien ne serait pas cruel celui qui viendrait daus vos bras déchirer le fils et le père comme vous m'allez déchirer! La nature vous a donné des ennemis dans les bêtes sauvages, vous pouvez leur livrer la guerre et vous abreuver de leur sang. Mais moi, je suis un homme innocent et paisible qui ne

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vous ai fait aucun mal. Une femme semblable à vous m'a porté dans ses flancs et nourri de son lait. Si elle était ici , tous la verriez , tremblante , vous conjurer, par vos entrailles, d'épargner son malheureux 61s. Résisteriez-vous à ses pleurs et laisseriezvous égorger un fils dans les bras de sa mère ? La vie est pour moi peu de chose ; mais ce qui me touche bien plus, c'est le péril qui vous menace, et le soin de votre défende contre une puissance terrible qui va venir vous attaquer. Je le savais ; j'allais pour vous implorer à Quito le secours des Incas. Pour vous je me suis exposé, dans ce pénible et long voyage , au danger d'être pris, d'être déchiré par vos mains. Femmes indiennes , croyez que je suis votre ami , celui de vos enfants , celui même de vos époux. Voulez-vous dévorer la chair de votre ami , boire le sang de votre frère ! »

Ces femmes, étonnées, le contemplaient en l'écoutant, et par degré leur cœur farouche était ému et s'amollissait à sa voix. La nature a pour tous les yeux deux charmes tout-puissants , lorsqu'ils se trouvent réunis : c'est la jeunesse et la beauté. Ces femmes y furent sensibles. La surprise fit place à l'attendrissement, l'attendrissement à l'ivresse. Ces enfants qu'elles amenaient pour les abreuver de son sang , elles les prennent dans leurs bras, les élèvent à sa hauteur et pleurent en voyant qu'il leur sourit avec tendresse , et qu'il leur donne des baisers.

Dans ce moment , les Indiens se rassemblent en plus grand nombre. Armés dé ces pierres tran-

i$) LIS INCAS.

chantes qu'ils savent aiguiser , ils se jetaient sur la victime , impatients de lui ouyrir les veines et d'en voir ruisseler le sang. Plus tremblantes qu'Alonzo même , les femmes l'environnent avec des cris perçants ; et tendant les mains aux sauvages : « Arrêtez, épargnez ce malheureux jeune homme ! C'est votre ami, c'est votre frère. Il vous aime, il veut vous défendre d'un enuemi cruel qui vient vous attaquer. 11 allait implorer pour vous le secours du roi des montagnes. Laissez-le vivre, il ne vit que pournous. » Ces cris, cet étrange langage étonnèrent les Indiens. Mais leur instinct féroce les pressait. Us dévoraient des yeux Alonzo, et tâchaient de se dégager des bras de leurs compagnes pour se jeter sur lui. « Non , tigres, non, s'écrièrent- elles, vous ne boirez pas son sang, ou vous boirez aussi le nôtre. • Ces hommes farouches s'arrêtent , ils se regardent entre eux, immobiles d'étonnement. « Dans quel délire, disaientils , ce captif a plongé nos femmes ! Êtes-vous insensées ? et ne voyez-vous pas que pour s'échapper il vous flatte? Éloignez-vous et nous laissez dévorer en paix notre proie.

— Si vous y touchez, dirent-elles, nous jurons toutes, par le cœur du Hou dont vous êtes nés, de massacrer vos enfants , de les déchirer à vos yeux , et de les dévorer nous-mêmes. » A ces mots , les plus furieuses saisissant leurs enfants par les cheveux, et d'une main les tenant suspendus aux yeux de leurs maris, grinçaient des dents et rugissaient. Ils en furent épouvantés. « Qu'il vive, direnl-ils,

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puisque vous, le voulez; * et ils dégagèrent Alonzo. « Nous voyons bien, dirent-ils, que ta possèdes Fart df s enchantemeats \ mais du moins apprendsnou? queLcnneroi bous menace ?

— Un peuple cruel et terrible, leur répondit Alonzo.

— Et tu allais, disent nos femmes, demander au roi des montagnes de venir à notre secours?

— Oui , c'est dans ce dessein que je suis parti de Tumbès; mais j'ai perdu mes guides.

— Nous t'en donnerons un qui te mènera jusqu'au fleuve , au bord duquel est un chemin qui remonte jusqu'à sa source. Mais assiste à notre festin. »

A ce festin, où des béliers sanglants étaient déchirés, dévorés, comme lui-même devait l'être , Alonzo frissonnait d'horreur. Il eut cependant le courage de demander au cacique s'il ne sentait pas la nature se soulever lorsqu'il mangeait la chair ou qu'il buvait le sang, des hommes. « Par le lion ! dit le sauvage, un inconnu, pour moi, n'est qu'un animal dangereux. Pour m'en délivrer, je le tue; quand je l'ai tué, je le mange. 11 n'y a rien là que de juste , et je ne fais tort qu'aux vautours. »

Après le festin, le cacique invitait Alonzo à passer la nuit dans sa cabane, lorsque les femmes vinrent en foule , et lui dirent : « Va-t'eu. Ils sont assouvis; ils s'endorment. N'attends pas qu'ils s'éveillent et que la faim les presse. Nous les connaissons. Fuis; tu serais dévoré. * Cet avis salutaire pressa le départ d' Alonzo. 11 se mit en chemin avec son nouveau

m LES «CAS.

guide, non sans avoir baisé cenl fois les mains qui l'avaient délivré.

En arrivant au bord de PÉmeraude, il fut surpris de voir à l'autre vive un peuple nombreux s'embarquer avec ses femmes et ses enfants sur une flotte de canots. Il ordonne à son guide de passer à la nage , et de demander à ce peuple s'il descend vers Atacamès, ou s'il remonte l'Émeraude, et s'il veut recevoir sur un de ses canots un étranger ami des Indiens.

Le chef de cette colonie lui fit répondre qu'il remontait le fleuve , qu'il ne refusait point un homme qui s'annonçait en ami , et qu'on lui envoyait un canot pour venir lui parler lui-même.

Le jeune homme, après les périls extrêmes auxquels il venait d'échapper, ne voyait plus rien à craindre. Il prend congé de son guide, entre sans méfiance dans le canot, et passe à l'autre bord.

« Tu es Espagnol , et tu t'annonces comme l'ami des Indiens , lui dit , en le voyant , le chef de cette troupe de sauvages.

— Je suis Espagnol , lui répondit Àlonzo , et je donnerais tout mon sang pour le salut des Indiens. C'est leur intérêt qui m'engage.... » Comme il disait ces mots, ses yeux furent frappés d'une figure que les Indiens portaient à côté du cacique. A cette vue, Alonzo se trouble; la surprise, la joie et l'attendrissement suspendent son récit et lui coupent la voix. Dans cette image il entrevoit les traits, il reconnaît du moins le vêtement et l'attitude de Las-Casas.

« Ah ! dit-il d'une voix tremblante, est-ce Las Casas? est-ce lui qu'on révère ici comme un dieu ?» Et il embrassa la statue. « C'est lui-même, dit le cacique. Est- il connu de toi?

« — S'il est connu de moi! lui, dont les soins, l'exemple et les leçons ont formé ma jeunesse ! Ah! vous êtes tous mes amis, puisque ses vertus vous sont chères, et que vous en gardez le souvenir. » A ces mots, il se jette dans les bras du cacique : t D*ou venez-vous? ajouta-t-il; où l'avez-vous laissé? et quel prodige nous rassemble ! » Deux frères qu'une amitié sainte aurait unis dès le berceau n'auraient pas éprouvé des mouvements plus doux en se réunissant après une cruelle absence.

« Peuple, dit Capana, c'est l'ami de Las- Casas que je rencontre sur ces bords. » Aussitôt le peuple s'empresse à témoigner au Castillan le plaisir de le posséder.

Alonzo attendrit le cacique en lui faisant l'éloge de Las- Casas; et le cacique lui raconta le voyage de l'homme juste dans le vallon qui leur servait d'asile. • Hélas! ajouta le sauvage, le croiras-tu? Cet Espagnol que nous avions sauvé à la prière de Las-Casas, c'est lui qui nous a perdus.

— Lui?

— Lui-même.

— Le malheureux vous a trahis?

— Oh non ! ce jeune homme était bon ; mais son pèreéiait un perfide. Il Ta fait épier comme il revenait parmi nous ; et notre asile découvert , il a

fallu l'abandonner. Las d'être poursuivis, nous cher* chons un refuge dans le royaume des incas. Cest à Quito que nous allons; et, pour éviter les montagnes, nous avons pris ce long détour.

— C'est aussi à Quito que j'ai dessein d'aile*, » dit Molina. Et il lui apprit comment ,' ayant quitté Pizarre , touché des maux qui menaçaient les peuples de ces bords , il avait résolu d'aller trouver Ataliba, pour l'appeler à leur secours. « Ah! lui dit le cacique , je reconnais en toi le digne ami de l'homme juste; il me semble voir dans tes yeux une étincelle de son âme. Sois notre guide; présente-nous à l'inea comme tes amis , et réponds-lui de notre zèle. »

La colonie s'embarque, on remonte le fleuve; et lorsque, affaibli vers sa source, il ne porte plus les canots , on suit le sentier qui pénètre à travers l'épaisseur des bois. Les racines, les fruits sauvages , les oiseaux blessés dans leur vol par les flèches des Indiens, les chevreuils et les daims timides atteints de même dans leur course ou pris dans des liens tendus et cachés sous leurs pas, servent de nourriture à ce peuple nombreux.

Après avoir franchi cent fois les torrents et les précipices, on voit les forêts s'éclaircir, et la stérilité succède à l'excès importun de la fécondité. Au lieu de ces bois si touffus où la terre, trop vigoureuse, prodigue et perd les fruits d'une folle abondance, l'œil ne découvre plus au loin que des sables arides et que des rochers calcinés : le3 Indiens en sont épouvantés , Alonzo en frémit lui-même. Hais à

peine ils sont arrivés sur la croupe de la montagne , il semble qu'un rideau se lève , et ils découvrent le vallon de Quito, les délices de la nature. Jamais ce vallon ne connut l'alternative des saisons; jamais l'hiver n'a dépouillé ses riants coteaux ; jamais l'été n'a brûlé ses campagnes; le laboureur y choisit le temps de la culture et de la moisson; un sillon y sépare le printemps de l'automne; la naissance et la maturité s'y touchent; l'arbre, sur le même rameau, réunit les fleurs et les fruits.

Les Indiens, Molina à leur tête, marchent vers les murs de Quito, Parc pendu au carquois, et tenant par la main leurs enfants et leurs femmes, signes naturels de la paix. Ce fut aux portes de la ville un spectacle nouveau que de voir tout un peuple demander rhospitalilé. L'inca, dès qu'il lui est annoncé , ordonne qu'on l'introduise et qu'on l'amène devant lui. Il sort lui-même, avec la dignité d'un roi , de l'intérieur de son palais , suivi d'une nombreuse cour, s'avance jusqu'au vestibule et y reçoit ces étrangers.

Le jeune Espagnol , qui marchait à côté du cacique , saluait le monarque et allait lui parler; mais il fut prévenu par les frémissements et par les cris des Mexicains.

« Ciel! dirent-ils, un de nos oppresseurs!

— Oui, poursuivit Orozimbo, je reconnais les traits, les vêtements de ces barbares. Inca, cet homme est Castillan ! laisse-moi venger ma patrie!»

En disant ces mots, il avait Tare tendu et allait

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percer Molina. L'inca mit la main sur la flèche,

« Cacique, lui dil-il, modérez cet emportement : innocent ou coupable, tout homme suppliant mérite au moins d'être entendu. Parle, dit-il à Molina; disnous qui tu es» d'où tu viens, ce qui t'amène, ce que tu veux de moi. Garde surtout d'en imposer; et si ta es Castillan , ne sois point étonné de l'horreur que ta vue inspire à la famille de Montezume.

— Ah ! s'il est vrai , lui dit Alonzo, leur ressentiment est trop juste, et ce serait peu de mon sang pour tout celui qu'on a versé. Oui, je suis Castillan; je suis l'un des barbares qui ont porté la flamme et le fer sur ce malheureux continent; mais je déteste leurs fureurs, je viens d abandonner leur flotte. Je suis l'ami des Indiens; j'ai traversé des déserts pour venir jusqu'à toi et pour t'avertir des malheurs dont ta patrie est menacée. Inca, si, comme on nous l'assure, la justice règne avec toi , si 1 humanité bienfaisante est l'âme de tes lois et la vertu de ton empire, je t'otï're le cœur d'un ami, le bras d'un guerrier, les conseils d'un homme instruit des dangers que tu cours. Mais si je trouve dans ces climats la nature outragée par des lois tyranniques, par un culte impie et sanglant, je t'abandonne et je vais vivre dans le fond des déserts , au milieu des bêtes farouches , moins cruelles que les humains. Quant au peuple que je t'amène, je ne connais de lui que sa vénération pour un Castillan, mon ami et le plus vertueux des hommes. Je l'ai trouvé portant l'image de ce respectable mortel; la voilà;

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je l'ai reconnue; et dès lors j'ai été l'ami d'un peuple vertueux lui même, puisqu'il adore la vertu. C'est par ses secours généreux que je suis venu jusqu'à toi. Je te réponds qu'il est sensible, intéressant, digne de l'appui qu'il implore. Il fuit son pays qu'on ravage; et voilà son cacique, homme généreux, simple et juste, dout tu te feras un ami, si tu sens le prix d'un grand cœur. •

La franchise et la grandeur d'âme ont un caractère si fier et si imposant par lui-même , qu'en se montrant elles écartent la défiance et les soupçons. Dès que Molina eut parlé, Ataliba lui tendit la main.

« Viens, lui dit-il, le guerrier et l'ami, Je courage de l'un , les conseils de l'autre, tout sera bien reçu de moi. Ton estime pour ce cacique et pour son peuple me lépond de leur foi , et je n'en veux point d'autre gage. »

Il ordonna qu'on eût soin de pourvoir à tous les besoins de ses nouveaux sujets. Un hameau s'éleva pour eux dans une fertile vallée ; et Molina et le cacique, reçus et logés dans le palais des enfauts du Soleil, partagèrent la confiance et la faveur du monarque avec les héros mexicains. >

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