CHAPITRE V

Descente de Pisarre sur les côtes du Pérou. — Presque tous ses compagnons l'abandonnent; il se retire avec douze hommes seulement sur l'Ile de la Gorgone. — Un vaisseau Tient les prendre pour les ramener à Panama.

Cependant Pizarre avait mis à la voile, et déjà loin du rivage de l'isthme il s'avançait vers l'équateur. A travers les écueils d'une mer inconnue encore, sa course était pénible et lente; la disette le menaçait, et il fallut bientôt risquer l'abord de ces côtes sauvages ; mais il trouva partout des hommes aguerris. Dès qu'un village est attaqué , ses voisins accourent en foule et se présentent au combat ; le feu des armes les disperse , mais leur courage les rassemble. On en fait tous les jours un nouveau carnage, et tous les jours ces malheureux, dans l'espérance de venger leurs amis, reviennent périr avec eux. Le fer des Espagnols s'émousse , leurs bras se lassent d'égorger.

Un vieux cacique, autrefois renommé par sa prudence , mais alors accablé par les travaux et les années, était couché au fond d'un antre et n'attendait plus que la mort. Les cris de rage , de douleur

et d'effroi retentirent jusqu'à lui. 11 vit revenir ses deux fils couverts de sang et de poussière, et qui , s'arrachant les cheveux, lui direut :

«C'en est fait, mon père, c'en est fait, nous sommes perdus !

— Eh quoi ! dit le vieillard en soulevant sa tête, sont-ils en si grand nombre ou sont-ils immortels ? Est-ce la race de ces géants qui du temps de nos pères étaient descendus sur ces bords?

— Non, lui répond l'un de ses fils; ils sont en petit nombre et semblables à nous, à la réserve d'un poil épais qui leur couvre à demi la face; mais sans doute ce sont des dieux, car les éclairs les environnent, le tonnerre part de leurs mains ; nos amis écrasés nous ont couverts de leur sang , en voilà les marques fumantes.

— Je veux demain les voir de près; portez-moi, dit le vieux cacique , sur cette roche escarpée d'où j'observerai le combat. »

Les Indiens, dès le point du jour, se rassemblèrent dans la plaine. Les Castillans les attendaient. Pizarre en parcourait les rangs avec un air grave et tranquille-, sous lui commandait Àléon, plus superbe et plus menaçant; Molina était à la tête des jeunes Espagnols qu'il avait amenés. Ses yeux étaient baissés, son visage était abattu, non de crainte, mais de pitié : on croyait entendre l'humanité gémir au fond du cœur de ce jeune homme.

Un cri formé de mille cris fut le signal des Indiens ; et à l'instant une nuée de flèches obscurcit

l'air sur la tète des Castillans. Mais de ces flèches égarées, presque aucune en tombant ne porta son atteinte. Pizarre se laisse approcher, et fait sur eux un feu terrible, dont tous les coups sout meurtriers ; ceux du canon font des vides affreux dans la masse profonde des bataillons sauvages; trois fois elle en est ébranlée, mais la présence du vieux cacique soutient le courage des siens; ils s'affermissent, ils s'avancent, et, se déployant sur les ailes, ils vont envelopper le petit nombre des Castillans. Pizarre fond sur eux avec un escadron rapide , et ces flots épais d'Indiens sont entr'ouverts et dissipés. Leur fuite ne présente plus que le pitoyable spectacle d'un massacre d'hommes épars , qui, désarmés et suppliants, tendent la gorge au coup mortel. Les bois et les montagnes servirent de refuge à tout ce qui put s'échapper.

Le vieillard , du haut du rocher, contemple ce désastre d'un œil pensif et morne. Il a vu le plus jeune de ses fils brisé comme un roseau par la foudre des Castillans; son cœur paternel en a été meurtri , mais l'impression de ce malheur domestique est effacé par le sentiment plus profond de la calamité publique. Il fait rassembler autour de lui ses Indiens, et leur dit :

« Enfants du tigre et du lion, il faut avouer que ces brigands nous surpassent dans l'art de nuire. Ce feu meurtrier, ces tonnerres, ces animaux rapides qui combattent sous l'homme, tout cela est prodigieux. Mais revenez de l'étonnement que vous eau-

sent toutes ces nouveautés; l'avantage du lieu et du nombre ost à vous, profitez -en. Qui vous presse d'aller 'vous jeter eu foule au*devan£ de vos ennemis ? Pourquoi leur disputer la plaine? est-elle couverte de moissons? No voyez- vous pas la famine, avec ses dents aiguës et ses ongles tranchants, qui se traîne vers eux? Elle va les saisir, sucer tout le sang de leurs veines, et les laisser étendus sur le sable, exténués et défaillants. Tenez-vous en défense, mais dans l'étroit vallon qui serpente entre ces collines. Là, s'ils viennent vous attaquer, nous verrons quel usage ils feront de ces foudres et des animaux qui combattent pour eux. »

Le sage conseil fut exécuté la nuit même; et quand le jour vint éclairer ces bords, les Espagnols, épouvantés du silence et de la solitude qui régnaient au loin dans la plaine , n'y trouvèrent plus d'ennemis que la faim , le plus cruel de tous.

Pizarre eut à peine découvert la trace des Indiens, qu'il résolut de les poursuivre : les Indiens s'y attendaient. Dans tous les détours du vallon, le vieillard les avait postés par intervalle et en petit nombre.

« Vous êtes assurés, dit-il , d'échapper à vos ennemis ; et les fatiguer, c'est les vaincre. Protégés contre leurs tonnerres par les angles de ces collines, vous les attendrez au détour; là, je vous demande, non pas de tenir ferme devant eux, mais de lancer de près votre première flèche et de fuir jusqu'au poste qui vous succédera et qui les attend au détour. Je me tiendrai au dernier défilé, et vous

vous rallierez à moi. »» Tel fut Tordre qu'il établit.

Dès que la tète des Castillans se montre au premier détroit du vallon, il part une volée de flèches; et Tare à peine est détendu , les Indiens sont dissipés. On les poursuit , et on en rencontre encore une nouvelle troupe qui se dissipe encore après avoir lancé ses traits.

Pizarre, frémissant de voir que l'ennemi et la victoire lui échappent à chaque instant , part avec la rapidité de l'éclair, et commande à son escadron de le suivre. Le vieillard avait tout prévu. Les Indiens, dès qu'ils entendent la terre retentir sous les pas des chevaux, gagnent les deux bords du vallon; et l'escadron, après une course inutile, est assailli de traits lancés comme par d'invisibles mains.

Les Castillans s'irritent de voir couler leur sang, moins furieux encore deleurs blessures que de celles de leurs coursiers. Celui de Pizarre , à travers sa crinière épaisse et flottante, a senti le coup pénétrer. Impatient du trait qui lui est resté dans la plaie , il agite ses crins sanglants ; il se dresse , il écume , il bondit de douleur. Pizarre , en arrachant le trait , est renversé sur la poussière. Mais d'un cri menaçant dont les forêts retentissent , il étonne et rend immobile le coursier tremblant à sa voix. En se relevant, il commande à la moitié des siens de mettre pied à terre, de gravir, l'épée à la main, sur la pente des deux collines , et d'en chasser les Indiens. On lui obéit, on les attaque, et soudain ils sont dispersés.

On les poursuivait , et Pizarre recommandait surtout qu'on en prît un vivant, pour savoir de lui en quel lieu on trouverait des subsistances ; car ces peuples avaient caché leurs moissons , leur unique bien.

Ceux des jeunes sauvages qui portaient le vieillard, après une assez longue course, hors d'haleine, accablés par ce pesant fardeau , virent bientôt qu'ils allaient être pris. Le vieillard leur dit : « Laissezmoi; sans me sauver vous vous perdriez vousmêmes. Laissez-moi, je n'ai plus que quelques jours à vivre. Ce n'est pas la peine de priver vos enfants de leur père, et vos femmes de leurs époux. Si mon fils demande pourquoi vous m'avez- abandonné, répondez-lui que je l'ai voulu.

— Tu as raison , lui dirent-ils. Tu fus toujours le plus sage des hommes. » A ces mots , l'ayant déposé au pied d'un arbre, ils l'embrassèrent en pleurant, et se sauvèrent dans les bois.

Les Espagnols arrivent ; le vieillard les regarde sans étonnementni frayeur. Ils lui demandent où est la retraite des Indiens : il montre les bois. Ils lui demandent où est le toit qu'il habite : il montre le ciel. Us lui proposent de le porter dans^sa demeure, et d'un coup d'œil fier et moqueur il fait signe que c'est la terre.

Pour l'obliger à rompre ce silence obstiné , d'abord ils employèrent les caresses perfides; il n'en fut point ému. Ils eurent recours aux menaces; il n'en fut point épouvanté. Leur impatience à la fin

se change en fureur : ils dressent aux yeux du vieillard tout l'appareil de son supplice; il y jette un œil de mépris. « Les insensés , disait-il avec un sourire amer et dédaigneux , ils pensent rendre la mort effrayante pour la vieillesse ! Ils prétendent imaginer un plus grand mal que de vieillir ! » Les Castillans , outrés de ces insultes, rattachèrent à un poteau et allumèrent alentour un feu lent pour le consumer.

Le vieillard , dès qu'il sent les atteintes du feu , s'arme d'un courage invincible : son visage , où se peint la fierté d'une âme libre, .devient auguste et radieux ; et il commence son chant de mort.

« Quand je vins au monde , dit-il , la douleur se saisit de moi, et je pleurais, car j'étais enfant. J'avais beau voir que tout souffrait, que tout mourait autour de moi , j'aurais voulu , moi seul, ne pas souffrir; j'aurais voulu ne pas mourir $ et, comme un enfant que j'étais , je me livrais à l'impatience. Je devins homme , et la douleur me dit : Luttons ensemble. Si tu es le plus fort, je céderai; mais, si lu te laisses abattre , je te déchirerai , je planerai sur toi , et je battrai des ailes comme le vautour sur sa proie. S'il est ainsi, dis-je à mon tour, il faut lutter ensemble; et nous nous prîmes corps à corps.llya soixante ans que ce combat dure , et je suis debout, et je n'ai pas versé une larme. J'ai vu mes amis tomber sous vos coups , et dans mon cœur j'ai étouffe la plainte. J'ai vu" mon fils écrasé à mes yeux , et mes yeux paternels ne se sont point mouillés. Que me veut encore la douleur? Ne sait-elle pas qui je suis? La voilà

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qui, pour m 'ébranler, rassemble enfin toutes ses forées; et moi , je l'insalte, et je ris de lui voir hâter mon trépas, qui me délivre à jamais d'elle. Viendra-t-elle encore agiter ma cendre? La cendre des morts est insensible à la douleur. Et vous , lâches, vous qu'elle emploie à m'éprouver , vous vivrez ; vous serez sa proie à votre tour. Vous venez pour nous dépouiller ; vous vous arracherez nos misérables dépouillés. Vos mains, trempées dans le sang des Indiens , se laveront dans votre sang; et vos ossements et les nôtres , confusément épars dans nos champs désolés, feront la paix, reposeront ensemble , et mêleront leur poussière comme des ossements amis. En attendant, brûlez, déchirez, tourmentez ce corps que je vous abandonne; dévorez ce que la vieillesse n'en a pas consumé. Voyezvous ces animaux voraces qui planent sur nos têtes? Vous leur dérobez un repas, mais vous leur engraissez une autre proie. Us vous laissent encore aujourd'hui vous repaître , mais demain ce sera leur tour.» Ainsi chantait le vieillard; et plus la douleur l'accablait , plus il redoublait ses insultes. Un Espagnol (c'était Morales ) ne put soutenir plus longtemps les invectives du sauvage. Il saisit l'arc qu'on lui avait laissé, le tendit et perça le vieillard d'une flèche. L'Indien , qui se sentit mortellement blessé, regarda Morales d'un œil fier et tranquille : « Ah ! jeune homme, tu perds par ton impatience une belle occasion d'apprendre à souffrir ! » 11 expira ; et les Espagnols consternés passèrent la nuit dans

les bois , sans pouvoir retrouver leur route. Ce ne fut qu'au lever du jour, et au bruit du signal que Ht donner Pizarre , qu'ils se rallièrent à lui. Mais on s'aperçut que la vengeance du Ciel avait choisi sa victime. Morales , perdu dans les bois , ne reparut jamais.

Pizarre , au milieu de ses compagnons découragés, marquait encore de la constance et cachait sous un front serein les noirs chagrins qui lui rongeaient le cœur. Mais se voyant réduits au choix de périr par la faim ou par les flèches des sauvages , ils remontent sur leur navire , et , à force de voiles , ils cherchent des bords plus heureux.

Us découvrent une campagne riante et cultivée, où tout annonce l'industrie et la paix : c'est la côte de Catamès , pays fertile et abondant dont le peuple est en petit nombre. Les Espagnols y descendent , et ce peuple exerce envers eux les devoirs naturels de l'hospitalité. Mais lui-même exposé sans cesse aux ravages de ses voisins , il avoue à ses hôtes que ehez lui leur asile serait mal assuré. « Étrangers , leur dit le cacique, la nature qui nous a faits doux et paisibles nous a donné des voisins féroces. Ditesnous si partout de même les bons sont en proie aux méchants.

— Chez nous , lui dit Pizarre , le Ciel a réuni la douceur avec l'audace , la force avec la bonté.

— Retournez donc chez vous, lui dit tristement le cacique, car les bons parmi nous sont faibles et timides , et les méchants forts et hardis. » Pizarre

l'en crut aisément , et il se retira dans une île voisine, où peu de temps après Almagre viut lui porter quelques secours.

Mais tout avait changé sur l'isthme. Davila n'avait pu survivre à la honte et à la douleur d'être abandonné par son fils : il était mort dans les angoisses du remords et du désespoir. Pèdre de Los-Rios , son successeur, s'était laissé persuader que les compagnons de Pizarre ne demandaient que leur retour, et que, lui-même, il ne s'obstinait dans sa malheureuse entreprise que par un orgueil insensé. 11 fit donc partir deux vaisseaux sous la conduite d'un Castillan nommé Tafur, pour ramener les mécontents.

A la vue de ces vaisseaux qui s'avançaient à pleines voiles, Pizarre tressaillit de joie ; mais cette joie fit bientôt place à la plus profonde douleur.

€ Je ne sais, dit-il à Tafur, qui lui déclarait Tordre dont il était chargé , quel est le fourbe qui, pour me nuire, a fait parler mes compagnons; mais, quel qu'il soit , il en impose. Ces nobles Castillans s'attendaient comme moi à des périls , à des travaux dignes d'éprouver leur constance. Si l'entreprise n'eût demandé que des cœurs lâches et timides, on l'aurait achevée avant et sans nous. C'est parce qu'elle est pénible qu'elle nous est réservée : les dangers en feront la gloire quand nous les aurons surmontés. On a donc fait injure à mes amis lorsqu'on a dit au vice-roi de l'isthme qu'ils voulaient se déshonorer. Pour moi , je n'en retiens aucun-