CHAPITRE VIII

Alaliba raconte à Alonzo l'histoire du royaume dea incas. — Le jeune Castillan eat envoyé comme ambassadeur à la cour de Cufco.

La confiance d'Ataliba autorisait Alonzo à chercher dans son âme le secret de cette tristesse dont il

le voyait consumé, c Inca, lui dit-il , j'appréhende que le t danger qui te menace et dopt j'ai voulu t'avertir* ne t'ait frappé trop vivement.

— Tu me soulages, lui dit l'inca, en interrogeant ma tristesse. Je n'osais l'affliger; cependant j'ai besoin qu'un ami s'afflige avec moi. Écoute, il s'agit de mes droits au trône que j'occupe, et d'où l'inca roi de Cusco s'obstine à vouloir me chasser. J'aurais besoin auprès de lui d'un ministre éclairé et d'un médiateur habile , et j'ai jeté les yeux sur toi. Veuxtu l'être ?

— Oui, répond Alonzo, si ta cause est juste*

. — Elle est juste ; et tu vas loi-même en juger. Apprends donc quel fut le génie de cet empire dès sa naissance , dans quelle vue il a été fondé , et comment, destiné à s'agrandir sans cesse , il ne pouvait, sans s'affaiblir, n'être pas enfin partagé.

« Autrefois ce pays immense était habité par des peuples sans lois, sans discipline et sans mœurs. Errants dans les forêts, ils vivaient de leur proie et des fruits qu'une terre inculte semblait produire par pitié. Leur chasse était une guerre que l'homme faisait à l'homme. Les vaincus servaient de pâture aux vainqueurs. Ils n'attendaient pas le dernier soupir de celui qu'ils avaient blessé pour boire le sang de ses veines ; ils le déchiraient tout vivant. Us faisaient des captifs, et ils les engraissaient pour leurs festins abominables.

« Quelques-uns* d'entre eux, par l'instinct de la reconnaissance, adoraient dans la nature tout ce

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qui leur faisait du bien : les moutagnes mères des fleuves,, les fleuves mêmes et les fontaines qui arrosaient la terre et la fertilisaient , les arbres qui donnaient du bois à leurs foyers , les animaux doux et timides dont la chair était leur pâture , la mer abondante en poissons, et qu'ils appelaient leur nourrice. Mais le culte de la terreur était celui du plus grand nombre.

« Us s'étaient fait des dieux de tout ce qu'il y avait de plus hideux, de plus horrible ; car il semble que l'homme se plaise à s'effrayer. Us adoraient le tigre, le lion, le vautour, les grandes couleuvres ; ils adoraient les éléments, les orages , les vents, la foudre, les cavernes, les précipices-, ils se prosternaient devant les torrents dont le bruit imprimait la crainte; devant les forêts ténébreuses, au pied de ces volcans terribles qui vomissaient sur eux des tourbillons de flammes et des rochers brûlanta.

« Après avoir imaginé des dieux cruels et sanguinaires , il fallut bien leur rendre un culte barbare comme eux. L'un crut leur plaire en se perçant le sein, en se déchirant les entrailles 5 l'autre, plus forcené , arracha ses enfants de la mamelle de leur mère , et les égorgea sur l'autel de ses dieux altérés de sang. Plus la nature frémissait, plus la divinité devait se réjouir. On croyait pouvoir tout attendre des dieux à qui Ton immolait tout ce qu'on avait de plus cher,

c Celui dont les rayons animent la nature vit cet égarement, et il en eut pitié. Il n'est pas étonnant ,

dit-il, que des insensés soient méchants. Au lieu de les punir de s'égarer dans les ténèbres , envoyonsleur la vérité , ils marcheront à sa lumière. Il ne m'est pas plus difficile d'éclairer leur intelligence que d'éclairer leurs yeux.

« Il dit, et il envoie dans ces climats sauvages deux de ses enfants bien-aimés, le sage et vertueux Manco et la belle Oello , sa sœur et son épouse.

• Mon cher Alonzo, tu verras l'endroit célèbre et révéré où ces enfants du Soleil descendirent. Les sauvages , répandus dans les forêts d'alentour, se rassemblèrent à leur voix. Manco apprit aux hommes à labourer la terre, à la semer, à diriger le cours des eaux pour l'arroser ; Oello instruisit les femmes à filer, à ourdir la laine, à se vêtir de ses tissus, à vaquer aux soins domestiques , à servir leurs époux avec un zèle tendre , à élever leurs enfants.

« Au don des arts , ces fondateurs ajoutèrent le dort des lois. Le culte du Soleil leur père , ce culte inspiré par l'amour et fondé sur la reconnaissance, fut la première de ces lois et l'âme de toutes les autres.

« L'homme, étonné de voir si près de lui des biens qu'il ne soupçonnait pas, l'abondance, la sûreté , la paix , crut recevoir un nouvel être. Ses besoins satisfaits, ses terreurs dissipées, le plaisir d'adorer un dieu propice et bienfaisant, le devoir d'être juste et bon à son exemple, la facilité d'être heureux , la bienveillance mutuelle, le charme enfin d'une innocente et paisible société , captiva tous les cœurs.

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IJopteux d'avoir été aveugles et barbares, ces peuples se .laissèrent apprivoiser sans peine, et ranger Sous de douces lois. Cusco Tut bâtie parleurs mains; cent villages l'environnèrent-, et je vénérable Manco, avant d'aller se reposer auprès du Soleil son pèare , vit prospérer dès sa naissance l'empire qu'il avait fondé.

« Son fils aîné lui succéda; et comme lui, par la douceur , la persuasion , les bienfaits , il recula les bornes de cet heureux empire.

« Le fils aîné de celui-ci fit respecter ses armes , mais ne les employa qu'à rendre ses voisins dociles, sans tremper ses mains dans leur sang.

« Son successeur fut moins heureux : les peuples qu'il voulait gagner le forcèrent de les combattre. Le premier combat fut sanglant; mais le vainqueur, par ses vertus, se fît pardonner sa victoire : sa valeur apprit à le craindre, sa clémence apprit à l'aimer.

c Le fils aîné de ce héros fit des conquêtes encore plus vastes, sans coûter ni larmes ni sang aux peuples qu'il soumit à son obéissance. Son retour à Cusco fut le plus beau triomphe : il y fut porté par des rois.

« Les incas qui lui succédèrent furent obligés quelquefois, pour dompter des peuples féroces, d'assiéger leur retraite, de les y repousser, et de leur laisser prendre conseil de la nécessité; mais nos armes les attendaient et ne les provoquaient jamais. On avait pour maxime de les abandonner plutôt que

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de les détraire , s'ils s'obstinaient à v ivre indépendante et malheureux. La paix allait au-devant, toujours- indulgente et facile, n'exigeant de ces rebelles que de consentir à goûter les biens qu'elle leur présentait» Engager le monde à être heureux Tut le grand projet des incas. Un culte pur, de sages lois, des lumières , des arts utiles étaient le fruit de la victoire, et ils les laissaient aux vaineus. Telle a été pendant onze règnes leur ambition ej/leur gloire ; tel a été le prix de leurs travaux.^*/

« Cependant, plus on étendait les limites de cet empire, plus on avait de peine à les garder. Dans tout l'espace de dix règnes, l'empire n'avait vu qu'une seule révolte. Mou père , le plus doux et le plus juste des rois, en vit trois : Tune vers le nord, deux au midi de ces montagnes. Les extrémités reculées n'étaient plus sous les yeux du monarque. Vers l'aurore, on avait franchi la haute barrière des Andes; on touchait à la mer dans les régions du couchant; vers le nord et vers le midi, nous avions encore à pénétrer dans les déserts profonds et vastes ; enfin le plan de nçs conquêtes embrassait tout le continent : il exigeait donc un partage entre les enfants du Soleil.

• Mon père , après avoir conquis celte vaste et riche province, a cru que le moment du partage était arrivé. Il avait épousé deux femmes : l'une était Ocello, sa sœur; l'autre, Zulma, fille du sang des rois. Huascar est l'aîné des enfants d'Ocello ; il possède Cusco, la ville du Soleil et l'empire de nos an-

cètre8. Je sais l'aîné des enfants de Zulma, et là province de Quito, ce fruit des exploits de mon père , est l'héritage qu'en mourant il a bien voulu me laisser.

« A-t-il pu disposer d'un bien qu'il ne tenait que de lui-même , qu'il ne devait qu'à sa valeur ? C'est ce qui cause entre mon frère et moi des débats qui seront sanglants, s'il me force à prendre les armes.

c Mon frère est altier et superbe ; son froid orgueil ne sut jamais fléchir. Au mépris de la volonté et de la mémoire d'un père , il exige de moi que je descende du trône et que je me range sous ses lois. Tu sens si je puis m'y résoudre. J'aime mon frère $ il m'est affreux de voir sa haine me poursuivre ; il m'est affreux de penser que son peuple et le mien vont être ennemis l'un de l'autre, et qu'une guerre domestique, allumée entre les incas, va les livrer demi vaincus à un oppresseur étranger. Mais ce sceptre , ce diadème , c'est de mon père seul que je les tiens ; laisserai- je outrager mon père? Il n'est rien qu'à titre d'égal , d'allié , de frère et d'ami , Huascar n'obtienne de moi. Veut- il étendre ses conquêtes par delà les bords du Mauli, ou sur le fleuve des Couleuvres? je le seconderai. Lui reste-t-il encore dans les vallées de Nasca ou de Pisco quelques rebelles à dompter? je l'aiderai à les soumettre; ses ennemis seront les miens. Mais pourquoi demander ma honte? pourquoi vouloir déshonorer et avilir son propre sang? Les larmes que tu vois s'échapper

de mes yeux te sont témoins de ma franchise. Ja désire ardemment la paix; je suis sensible, mais je suis violent > et je me crains surtout moi-même. C'est à toi , cher Àlonzo , à nous sauver des maux dont la discorde nous menace. Va trouver mon frère à Cusco. L'humanité réside dans ton cœur et la vérité sur tes lèvres; ta candeur, ta droiture, l'ascendant naturel de ta raison sur nos esprits, enfin ce charme si touchant que tu donnes à tes paroles , le fléchira peut-être et nous épargnera d'effroyables calamités. Ne crains pas d'exprimer trop vivement l'horreur que me fait la guerre civile; mais aussi ne crains pas d'assurer que jamais je n'abandonnerai mes droits. Mon père en mourant m'a placé sur un trône élevé , affermi par lui-même, il faut m'en arracher sanglant. »

Alonzo sentit l'importance et les difficultés d'une telle entremise; mais il voulut bien s'en charger, et tout fut préparé dans peu pour donner à son ambassade une splendeur qui répondit à la majesté des deux rois.

L'inca, pour entreprendre l'ouvrage de la paix sous de favorables auspices, fit un sacrifice au Soleil.

Alonzo allait partir, quand un événement terrible et imprévu vint désoler Quito et retarder le départ des ambassadeurs. Oh ! heureux les peuples qui cultivent les vallées et les collines que la mer forme dans son sein, des sables que roulent ses flots et des dépouilles de la terre! le pasteur y conduit ses

troupeaux sans alarmes; le laboureur y sème et y moissonne en paix. Mais malheureux les. peuples voisins de ces montagnes sourcilleuses dont le pied n'a jamais trempé dans l'Océan, et dont la cime s'élève au-dessus des nues ! Ce sont dea soupiraux que le feu souterrain s'est ouvert en brisant la voûte des fournaises profondes où sans cesse il bouillonne. Il a formé ces monts des rochers calcinés, des métaux brûlants et liquides, des flots de cendre et de bitume qu'il lançait, et qui, dans leur chute , s'accumulaient aux bords de ces gouffres ouverts. Malheur aux peuples que la fertilité de ce terrain perfide attache ! Les fleurs , les fruits et les moissons couvrent l'abîme sous leurs pas; ces germes de fécondité dont la terre est pénétrée sont les exhalaisons du feu qui la dévore ; sa richesse eu croissant présage sa ruine; et c'est au sein de l'abondance qu'on lui voit engloutir ses heureux possesseurs. Tel est le climat de Quito. La ville est dominée par un volcan terrible qui , par de fréquentes secousses, en ébranle les fondements.

Un jour que le peuple indien , répandu dans les campagnes, labourait, semait, moissonnait (car ce riche vallon présente tous ces travaux à la fois), et que les filles du Soleil, dans l'intérieur de leur palais , étaient occupées, les unes à filer, les autres à ourdir les précieux tissus de laine dont le pontife et le roi sont vêtus , un bruit sourd se fait d'abord entendre dans les entrailles du volcan; ce bruit, semblable à celui de la mer lorsqu'elle conçoit les

tempêtes , s'accroît et se change bientôt en un mugissement profond; te terré tremble, le ciel gronde, de noires vapeurs l'enveloppent; le temple et les palais chancellent et menacent de s'écrouler; la montagne s'ébranle , et sa cime entr'ouverte vomit , avec les vents enfermés dans son sein , des flots de bitume liquide et de tourbillons de fumée qui rougissent, s'enflamment, et lancent dans les airs des éclats de rochers brûlants qu'ils ont détachés de l'abîme : superbe et terrible spectacle , de voir des rivières de feu bondir à flots étincelants à travers des monceaux de neige, et s'y creuser un lit vaste et profond.

Dans les murs, hors des murs, la désolation, l'épouvante, le vertige et la terreur se répandent en un instant. Le laboureur regarde et reste immobile. Il n'oserait entamer la terre , qu'il sent comme une mer flottante sous ses pas. Parmi les prêtres du Soleil, les uns, tremblants, s'élancent hors du temple; les autres, consternés, embrassent l'autel de leur dieu. Les vierges, éperdues, sortent de leur palais dont les toits menacent de fondre sur leurs têtes, et, courant dans leur vaste enclos, pâles, échevelces, elles tendent leurs mains- timides vers ces murs d'où la pitié même n'ose approcher pour les secourir.

Enfin, après un jour et une nuit passés dans une frayeur toujours renaissante , le péril s'éloigne et bientôt il s'évanouit. La terre cesse de trembler, le volcan cesse de mugir. Cette pyramide de feu qui

s'élevait du sommet de la montagne, s'émousse et paraît s'enfoncer; les noirs tourbillons de fumée dont le ciel était obscurci commencent à se dissiper ; un vent d'orient les chasse vers la mer. L'azur du ciel s'épure, et le soleil, par sa consolante clarté, vient rassurer la nature.

Alonzo partit alors. Une route immense, aplanie d'une extrémité de l'empire à Pautre, à travers les hautes montagnes , les abîmes et les torrents, monument prodigieux de la grandeur des incas; et, sur cette route, les arsenaux distribués par intervalles; les hospices sans cesse ouverts aux voyageurs; les forteresses et les temples; les canaux qui , dans les campagnes , faisaient circuler l'eau des fleuves ; les merveilles de la nature dans des climats nouveaux pour le jeune Espagnol , le jetaient dans l'admiration. En approchant de Cusco , il se fit précéder par trois caciques, et s'annonça au monarque en ces mots : c Un homme né par delà les mers et vers les bords d'où le soleil se lève, un Castillan reçu dans la cour de ton frère, vient te voir et t'apporter des paroles de paix. »

La renommée des Castillans était parvenue à Cusco; et ce nom, devenu terrible, frappa le superbe Huascar. Il envoya au-devant d'Alonzo une partie de sa cour, et le reçut lui-même dans toute la splendeur de la majesté des incas , élevé sur un trône d'or , dans un palais dont les lambris , les murs mêmes étaient revêtus de ce métal éblouissant, ayant à ses pieds vingt caciques, et à ses

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côtes vingt tribus d'incas descendants de Manco.

Aionzo , qui jamais n'avait rien vu de si auguste , en fut saisi d'étonnement. Le prince , avec une bonté majestueuse , lui fit signe de s'approcher et de parler.

« Inca , lui dit Aionzo , c'est un présent du Ciel qu'un frère vertueux et tendre; c'est un don du Ciel non moins rare qu'un véritable ami. Réjouis» toi : le Ciel t'a donné l'un et l'autre dans le roi de Quito. Son âme m'est connue, et mon cœur, qui jamais n'a su mentir, répond du sien. Vous êtes tous deux menacés par un ennemi redoutable qui s'avance de l'orient. Vous avez besoin l'un de l'autre pour résister à ses efforts. Réunis , vous pouvez le vaincre ; divisés , vous êtes perdus. L'inca ton frère demande ton secours et t'offre celui de ses armes. Tel est l'objet de l'ambassade dont il m'honore auprès de toi.

— J'ai bien voulu t'entendre, lui répondit l'inca, quoique envoyé par un rebelle; mais , avant tout, n'cs-tu pas toi-même un de ces étrangers nouvellement descendus sur nos bords, et qui, dans les campagnes d'Acatamès , ont semé l'épouvante ? Tu te dis Castillan ; c'est, je crois, le nom qu'on leur donne; ils viennent, dit-on, comme toi, des bords de l'orient.

— Oui , je suis du nombre de ceux que l'on a vus sur ce rivage , lui dit Aionzo. Je cherchais la gloire sur leurs pas : je n'ai vu que le crime , et je les ai abandonnés. J'aime la bonne foi , j'honore la droiture

et la grandeur d'Ame; et c'est ce qui «j'attache à ce généreux prince qui te perle ici par o» voix. Toi» lesdeol nés du même sang, enfants du mène père, aimez- voos et vives en paix , vous serez- henre»x et puissants. '

— S'il*e soutient , reprit Huascar , de quel père nous sommes nés, qu'il se rappelle aussi quels rangs nous a marqués la naissance. Le Soleil n'a donné qu'uti maître à cet empire ; le règne de son fils doit être limage du sien. H n'a point d'égal dans le ciel , et je n'en veux point sur la terre.

— Inca , lui répondit Alonzo, je veux bien parler ton langage et supposer ce que tu crois. N'aimestu pas assez les hommes, et n'estimes-tu pas assez les lois de tes aïeux , pour souhaiter que l'univers fût rangé sous des lois paisibles?

— Sans doute , répondit Pinça , je le souhaite et je Pespère : c'est la volonté du Soleil ; les temps la verront s'accomplir.

-« Et alots , poursuivit Alonzo , le monde n'aurat— il qu'un roi comme il n'a qu'un soleil? La sagesse cPun homme étendra-t-elle ses regards aussi loin que l'astre du jour étend l'éclat de sa lumière? Tu n'oserais le croire : ose donc avouer que ta vigilance a des bornes, que ta puissance en doit avoir, et qu'il serait injuste de vouloir envahir ce que l'on ne peut gouverner.

— Étranger, quelle est ton audace, interrompit Pinea, de venir me marquer les limites de ma puissance!

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— Centesfc pas moi, kit dit Alonao , *e'est la na*ture qui les a «arquées , je ne dis que ce qu'elle a fait. Je t'avertis que tu es homme par la faiblesse quaad tu veux être uu dieu par toirarobHio».

— Je suis homme , mais je suis roi , reprit l'inca, et ce nom seul t'apprend le respect qui m'est dû.

— Sache, lui dit Aionzo , que mes pareils parlent aux rois; sans les flatter, cl les respectent sans les craindre. Jl ne tient qu'à toi de me voir à tes pieds, mais commence par être juste et par honorer la mémoire d'un père qui fut roi lui-même. C'est de sa main que ton frère a reçu le sceptre que tu lui disputes*, et, en désavouant le don qu'il lui a fait, tu l'insultes dans son tombeau et tu foules aux pieds sa cendre. »

L'inca frémit ; mais son orgueil remporta sur sa piété. « Mon père , dit-il , a vieilli ; et dans cet état de défaillance l'homme est crédule et facile à tromper. Il a cédé aux artifices d'une femme ambitieuse; et pour le fils de l'étrangère il a déshérité celui que les sages lois de Manco lui avaient donné pour successeur.

— 11 t'a remis, lui dit Aionzo, tout ce qu'il avait reçu : il n'a disposé que de sa conquête.

— Si, comme lui, chacun de nos rois, dit le prince, eût dissipé ce qu'il avait acquis, où serait leur empire? L'unité de pouvoir en fait la grandeur et la force; et mon pure , qui, sans partage , l'avait reçu de ses aieux , devait le laisser sans partage. On l'a surpris, et , sans cesser d'honorer ses vertus,

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de révérer sa cendre, je puis désavouer un moment de faiblesse qui lui fit oublier mes droits.

— Apprends , lui dit Alonzo , qu'au nord de ces climats un empire aussi vaste, plus puissant que le tien, vient d'être ravagé, détruit, inondé du sang de ses peuples, pour avoir été divisé. Ses princes, à peine échappés au glaive du vainqueur , se sont réfugiés dans la cour de l'inca ton frère; et leur malheur atteste ce que je te prédis. Un ennemi terrible va vous trouver tous deux affaiblis , défaits l'un par l'autre. Ah ! songe à sauver ton empire ; et, quand la foudre est sur ta tête et l'abîme à tes pieds, tremble, malheureux prince, tremble toi-même au lieu de menacer. »

Toute la cour qui l'entendait parut troublée à ce langage, l'inca lui-même en fut ému. Hais dissimulant sa frayeur sous les dehors de la fierté :

« C'est, dit-il , à l'usurpateur à prévenir les maux dont il serait la cause, et à se ranger sous mes lois.

— Ne l'espère pas , dit Alonzo , consterné de sa résistance. Ataliba, courouné par un père expirant, ne croira jamais avoir usurpé ce qu'il a reçu de son père. Il regarde sa volonté comme une inviolable loi. 11 faut , pour le chasser du trône, l'en arracher sanglant : je te répète ses paroles. C'est à toi de voir si tu veux te baigner dans le sang d'un frère vertueux qui t'aime , qui fait sa gloire et son bonheur d'être ton allié, ton ami le plus tendre; qui te conjure , au nom d'un père , de ne pas révoquer les dons qu'il lui a faits; qui te conjure, au nom de son

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peuple et du tiea , de ne pas le forcer à une guerre impie. Dispose de lui et de ses armes : il ne craint point la guerre ; il a sous ses drapeaux un peuple fidèle et vaillant ; il a vingt rois autour de lui , tous aussi dévoués que moi. Tout ce qu'il craint , c'est de verser le sang de ses amis, de sa famille, de ces peuples qui, sujets de vos pères, nés sous les mêmes lois , sont ses enfants comme les tiens. Consulte comme lui ton cœur : il doit être bon , magnanime, sensible au moins à la pitié. Il ne s'agit pas de régler entre nous tes droits et les siens; de pareils débats n'ont jamais été vidés par les armes. Il s'agit de savoir lequel des deux perd le plus à céder. Il y va pour lui, d'un royaume; pour toi, d'une province inutile à ta gloire, à ta puissance, à ta grandeur. Il défend, avec sa couronne , l'bonneur de son père et le sien; à ces intérêts qu'opposes-tu? l'orgueil de ne point souffrir de partage ! Vois si cela mérite d'allumer entre vous les feux d'une guerre civile , au moment qu'un péril commun vous presse de vous réunir. »

Le fier Huascar n'en voulut pas entendre davantage ; mais la franchise courageuse, la noble fermeté d'Àlonzo , laissèrent dans tous les esprits l'étonnement et le respect; l'inca lui-même en fut saisi.

« Je ne sais , disait-il, mais cette race d'hommes a quelque chose d'imposant et de supérieur à nous. Je veux bien gagner la bienveillance et l'estime de celui-ci. Qu'on lui rende tous les honneurs qui sont dus à son ministère et à la dignité dont il est revêtu. »

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Il l'admit à sa table* et prenant avec loi le ton de l'amitié : « Castillan, lui dit-il , je veux bien accéder, autant que je le puis sans bonté , à la paix que ta me proposes. Qu'Àtaliba garde son apanage, qu'il règne à Quito, j'y consens, mais tributaire de l'empire et obligé de rendre hommage à l'aîné des 41» du Soleil. •

Quoiqu'il y eût peu d'apparence qu'Alauba subit cette condition, Àloozo ne crut pas devoir la rejeter sans l'en instruire ; et, en attendant sa réponse , il eut le temps de voir tout ce qui décorait et au dedans et au dehors la florissante ville du Soleil.