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rer ses temples et les palais de ses rois. L'homme, en naissant, doté par la patrie, vivait riche de son travail, et rendait en mourant ce qu'il avait reçu. Si le peuple, pour vivre dans une douce aisance, n'avait pas assez de ses -biens , ceux du Soleil y suppléaient.

La loi du tribut n'exigeait que le travail et l'industrie. Ce tribut se payait d'abord à la nature : jusqu'à cinq lustres accomplis le fils se devait à son père et l'aidait dans tous ses travaux. Les champs des orphelins, des veuves, des infirmes, étaient cultivés par le peuple : au nombre des infirmités était comprise la vieillesse. Les pères qui avaient la douleur de survivre à leurs enfants ne languissaient pas sans secours-, la jeunesse de leur tribu était pour eux une famille ; la loi les consolait du malheur de vieillir. Quand le soldat était sous les armes, on cul* tivait pour lui son champ ; ses enfants jouissaient du droit des orphelins, sa femme de celui des veuves; et s'il mourait dans les combats, l'État lui-même prenait pour eux les soins d'un père et d'un époux.

Le peuple cultivait d'abord le domaine du Soleil, puis l'héritage delà veuve, de l'orphelin et de l'infirme ; après cela , chacun vaquait à la culture de son champ. Les terres de l'inca terminaient les travaux : le peuple s'y rendait en foule, et c'était pour lui une fête. Paré comme aux jours solennels , il remplissait l'air de ses chants.

La tâche des travaux publics était distribuée avec une équité qui la rendait légère. Aucun n'en était

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dispensé; tous y apportaient le même zèle. Les temples et les forteresses, les ponts d'osier qui traversaient les fleuves, les voies publiques qui s'étendaient du centre de l'empire jusqu'à ses frontières , étaient des monuments, non pas de servitude, mais d'obéissance et d'amour. Us ajoutaient à ce tribut celui des armes , dont on faisait d'effrayants amas pour la guerre : c'étaient des bâches, des massues, des lances, des flèches, des arcs, de frêles boucliers x vaine défense , hélas ! contre ces foudres d'Europe qu'ils virent bientôt éclater!

Tout dans les mœurs était réduit en lois : ces lois punissaient la paresse et l'oisiveté comme celles d'Athènes ; mais en imposant le travail elles écartaient l'indigence; et l'homme, forcé d'être utile, pouvait du moins espérer d'être heureux*

La loi, qui faisait grâce aux enfants encore dans l'âge de l'innocence, portait sa rigueur sur les pères, et punissait en eux le vice qu'ils avaient nourri ou qu'ils n'avaient point étouffé, liais jamais le crime des pères ne retombait sur les enfants : le fils du coupable puni le remplaçait sans honte et sans reproche; on ne lui en retraçait l'exemple que pour l'éviter.

Après la lecture des lois , le monarque , levant les yeux au ciel : * soleil, dit-il , ô mou père ! si je violais tes lois saintes, cesse de m 'éclairer; commande au ministre de ta colère , au terrible lllapa, de me réduire en poudre, et à l'oubli, de m'effacer de la mémoire des mortels. Mais si je suis fidèle à

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ce dépôt sacré, fais que mon peuple, en m'imitant, m'épargne la douleur de te venger moi-même; car le plus triste des devoirs d'un monarque , c'est de punir. »

Alors les incas, les caciques, les juges, les vieillards députés du peuple, renouvellent tous la promesse de vivre et de mourir fidèles au culte et aux lois du Soleil.

Les surveillants s'avancent à leur tour : leur titre annonce l'importance des fonctions dont ils sont chargés : ce sont les envoyés du prince qui , revêtus d'un caractère aussi inviolable que la majesté même, vont observer dans les provinces les dépositaires des lois, voir si le peuple n'est point foulé; et au faible à qui le puissant a fait injure ou violence , à l'indigent qu'on abandonne , à l'homme affligé qui gémit , ils demandent : Quel est le sujet de ta plainte? Qui cause ta peine et tes pleurs ? Ils avancent donc, et ils jurent, à la face du Soleil, d'être équitables comme lui. L'inca les embrasse , et leur dit : « Tuteurs du peuple , c'est à vous que son bonheur est confié. Soleil , ajoute-t-il , reçois les serments des tuteurs du peuple. Punis-moi , si je cesse de protéger en eux la droiture et la vigilance; punis-moi, si je leur pardonne la faiblesse ou l'iniquité, y

Un nouveau spectacle succède : c'est l'élite de la jeunesse, des chœurs de filles et de garçons, tous d'une beauté singulière, tenant dans leurs mains des guirlandes dont ils viennent orner les colonnes sacrées, en dansant alentour et chantant les louanges

du Soleil et de ses enfants. Leur robe , d'un tissu léger , formé du duvet d'un arbuste qui croît dans ces riches vallons, est égale en blancheur aux neiges des montagnes.

Dans leurs danses autour des colonnes, ils s'entrelacent de leurs guirlandes , et cette chaîne mystérieuse exprime les douceurs de la société, dont les lois forment les liens.

Mais déjà l'ombre des colonnes s'est retirée vers leur base; elle s'abrège encore et va s'évanouir. Alors éclatent de nouveau les chants d'adoration et de réjouissance ; et Pinça, tombant à genoux au pied de celle des colonnes où le trône de son père étincelle de mille feux : « Source intarissable de tous les biens , ô Soleil , dit-il , ô mon père ! il n'est pas au pouvoir de tes enfants de te faire aucun don qui ne vienne de toi. L'offrande même de tes bienfaits est inutile à ton bonheur comme à ta gloire : tu n'as besoin , pour ranimer ton incorruptible lumière , ni des vapeurs de nos libations , ni des parfums de nos sacrifices. Les moissons abondantes que ta chaleur mûrit , les fruits que les rayons colorent, les troupeaux à qui tu prépares les sucs des herbes et des fleurs , ne sont des trésors que pour 4)ous; les répandre, c'est t'imiter : c'est le vieillard infirme , la veuve et l'orphelin qui les reçoivent en ton nom ; c'est dans leur sein , comme sur un autel, que nous devons en déposer l'hommage. Ne vois donc le tribut que je vais t'offrir que comme un signe solennel de reconnaissance et d'amour : pour

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moi, c'est un engagement; pour les malheureux c'est un titre , et le garant inviolable des droits qu'ils ont à mes bienfaits. »

Tout le peuple à ces mots rend grâces au Soleil , qui lui donne de si bons rois ; et le monarque, précédé du pontife, des prêtres et des vierges sacrées, va dans le temple offrir au dieu le sacrifice accoutumé.

Ce sacrifice est innocent et pur. Ce n'est plus ce culte féroce qui arrosait de sang humain les forêts de ces bords sauvages, lorsqu'une mère déchirait elle-même les entrailles de ses enfants sur l'autel du lion , du tigre ou du vautour. L'offrande agréable au Soleil , ce sont les premiers des fruits , des moissons et des animaux que la nature a destinés à servir d'aliments à l'homme. Une faible partie de cette offrande est consumée sur l'autel; le reste est réservé au festin solennel que le Soleil donne à son peuple.

. Sous un portique de feuillage , dont le temple est environné, le roi, les incas, les caciques se distribuent parmi la foule pour présider aux tables où le peuple est assis. La première est celle des veuves , des orphelins et des vieillards; l'inca l'honore de sa présence , comme père des malheureux. Tito Zoraï, son fils aîné , est assis à sa droite. Ce jeune prince, dont la beauté annonce une origine céleste , a rempli son troisième lustre : il est dans l'âge où se fait l'épreuve du courage et de la vertu. Son père, qui en fait ses délices, s'applaudit de le voir croître et

s'élever sous ses yeux : jeune encore lui-même , il espère laisser un sage sur le trône. Hélas! son espérance est vaine ; les pleurs de son vertueux tils n'arroseront point son tombeau.

Au festin succèdent les jeux. C'est là que les jeunes incas , destinés à donner l'exemple du courage et de la constance , s'exercent dans l'art des combats.

Ils commencent au son des conques par la flèche et le javelot ; et le vainqueur, dès qu'il est proclamé, voit le béros qui lui a donné le jour s'avancer vers lui plein de joie , et lui tendre les bras en lui disants « Mon fils, tu me rappelles ma jeunesse, et tu honores mes vieux ans. •

Vient ensuite la lutte; et c'est là que Ton voit tout ce que l'habitude peut donner de ressort et d'énergie à la nature; c'est là qu'on voit des combattants agiles et robustes s'élancer , se saisir , se presser tour à tour , plier , se raffermir , et redoubler d'efforts pour s'enlever ou pour s'abattre ; s'échapper pour reprendre baleine , revoler au combat , se serrer de nouveau des nœuds de leurs bras vigoureux; tour à tour immobiles, tour à tour chancelants, tomber, se rouler, se débattre, et arroser l'herbe flétrie des ruisseaux de sueur dont ils sont inondés.

Le combat , longtemps incertain , fait flotter Tâme de leurs parents entre la crainte et l'espérance, La victoire enfin se déclare ; mais les vieillards, en décernant le prix du combat aux vainqueurs , ne

dédaignent pas de donner aux vaincus quelques louanges consolantes ; car ils savent que la louange est, dans les âmes généreuses, le germe et l'aliment de l'émulation.

Dans le nombre de ceux à qui leur adversaire avait fait plier les genoux , était le fils même du roi et son successeur à l'empire , le sensible et fier Zoraï. Aucun des prix n'a honoré ses mains ; il en verse des larmes de dépit et de honte. L'un des vieillards s'en aperçoit et lui dit pour le consoler : • Prince, le Soleil notre père est juste; il donne la force et l'adresse à ceux qui doivent obéir, l'intelligence et la sagesse à celui qui doit commander. » Le monarque entendit ces paroles. « Vieillard , ditil, laisse mon fils s'affliger et rougir de se trouver plus faible et moins adroit que ses rivaux. Le croistu fait pour languir sur le trône et pour vieillir dans le repos ? »

Le jeune prince, à cette voix, jela un coup d'œil de reproche sur le vieillard qui l'avait flatté, et se précipita aux genoux de son père, qui, le serrant tendrement dans ses bras, lui dit : « Mon fils, la plus juste et la plus impérieuse des lois , c'est l'exemple. Vous ne serez jamais servi avec plus de zèle et d'ardeur que lorsque, pour vous obéir, on n'aura qu'à vous imiter. »

Après qu'on eut laissé respirer les lutteurs*, on vit cette illustre jeunesse se disposer au combat de la course. C'est leur épreuve la plus pénible. La lice est de cinq mille pas. Le terme est un voile de

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pourpre que le vainqueur doit enlever. Dans l'intervalle de la barrière au terme , le peuple, rangé en deux lignes, appelle des yeux les combattants. Le signal est donné : ils partent tous ensemble , et des deux côtés de la lice on* voit les pères et les mères animer leurs enfants du geste et de la voix. Aucun ne donne à ses parents la douleur de le voir succomber dans sa course-, ils remplissent tous leur carrière, et presque tous en même temps.

Zoraï avait devancé le plus grand nombre de ses rivaux ; un seul , le même qui l'avait vaincs au combat de la lutte , avait sur lui quelque avantage, et n'était qu'à cent pas du terme : c Non, s'écria le prince , tu n'auras pas la gloire de me vaincre une seconde fois. » Aussitôt, ranimant ses forces, il s'élance, le passe et lui enlève le prix.

Ceux qui l'ont suivi de plus près ont quelque part à son triomphe. De ce nombre étaient les vainqueurs aux exercices de la lutte, de la flèche et du javelot. Zoraï s'avance à leur tête , tenant en main la lance où flotte suspendu le trophée de sa victoire , et avec eux il se présente devant le cercle des vieillards. Ceux-ci les jugent et les proclament dignes du nom dHncas , de vrais fils du Soleil.

Alors leurs mères et leurs soeurs viennent , d'un air tendre et modeste, attacher à leurs pieds agiles, au lieu de la tresse d'écorce qui fait les sandales du peuple, une natte de laine plus légère et plus douce, dont on fait le tissu.

Ils vont de là, conduits par les vieillards, se pro-

steraer devant le roi , qui , du haut de son trône d'or, environné de 8a famille, les reçoit avec la majesté d'un dieu et la tendre bonté d'un père. Son fils , en qualité de vainqueur dans le plus pénible des jeux, tombe le premier àses pieds. Le monarque s'efforce de ne montrer pour lui ni préférence, ni faiblesse ; mais la nature le trahit , et en lui attachant le bandeau des incas ses mains tremblent, son cœur s'émeut et s'attendrit , il laisse échapper quelques larmes ; le front du jeune prince en est arrosé; il les sent, il en est saisi, et de ses mains il presse les genoux paternels. Ces larmes d'amour et de joie sont la seule distinction que l'héritier du trône obtient sur ses émules. L'inca leur donne de sa main la marque la plus glorieuse de noblesse et de dignité : il leur perce l'oreille et y suspend un anneau d'or, faveur réservée à leur race, mais que ne porte jamais celui qui trahit sa naissance et qui n'en a pas les vertus.

Enfin le roi prend la parole , et s'adressant aux nouveaux incas : « Le plus sage des rois , leur ditil , Manco , votre aïeul et le mien , fut aussi le plus vigilant , le plus courageux des mortels. Quand le Soleil son père l'envoya fonder cet empire, il lui dit : « Prends-moi pour exemple; je me lève, et ce n'est pas pour moi ; je répands ma lumière , et ce n'est pas pour moi ; je remplis ma vaste carrière, je la marque par mes bienfaits, l'univers en jouit , et je ne me réserve que la douceur de l'en voir jouir : va, sois heureux si tu peux l'être; mais

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songe à faire des heureux. » Incas, fils du Soleil , voilà votre leçon. Quand il plaira à votre père que vous soyez heureux sans fatigue et sans trouble, il vous rappellera vers lui. Jusque-là sachez que la vie est une course laborieuse que vos vertus doivent rendre utile, non pas à vous , mais à ce monde où vous passez. Le lâche s'endort sur la route ; il faut que la mort, par pitié , lui vienne abréger son travail. L'homme courageux supporte le sien , et d'un pas sûr et libre il arrive au terme où la mort , la mère du repos , l'attend.

« toi , mon hls , dit-il au prince , tu vois cet astre qui va finir son cours : que de biens , depuis son aurore, n'a-t-il pas faits à la nature! ce qui lui ressemble le plus sur la terre, c'est un bon roi.»

A ces mots , il se lève et marche , accompagné de sa famille et de son peuple , pour aller avec le pontife, sur le vestibule du temple, observer l'aspect du soleil à son couchant et en recueillir les oracles.

Le peuple et les incas se tiennent rangés en silence au delà du parvis. Le roi seul monte les degrés du vestibule où l'attend le grand-prêtre, qui ne doit révéler qu'à lui les secrets du sombre avenir. ,

Le ciel était serein, l'air était calme et sans vapeurs, et l'on eût pris dans ce moment l'horizon du couchant pour celui de l'aurore. Mais bientôt , du sein de la mer Pacifique , s'élève au-dessus de Palmar un nuage pareil à des vagues sanglantes , présage épouvantable dans ce jour solennel. Le grandprêtre en frémit , cependant il espère qu'avant le

coucher du soleil ces vapeurs vont se dissiper. Elles redoublent , elles s'entassent comme les sommets des montagnes, et en s* élevant elles semblent défier le dieu qui s'avance de rompre la vaste barrière qu'elles opposent à son cours. Il descend avec majesté, et, des rayons qui l'environnent, perçant de tous côtés ces flots de pourpre, il les enlr'ouvre, mais soudain l'abîme est comblé. Vingt fois il écarte les vagues qui vingt fois retombent sur lui. Submergé , renaissant , il épuise les traits de sa défaillante lumière; et, lassé du combat, il reste enseveli comme dans une mer de sang.

Un signe encore plus terrible se manifeste dans le ciel : c'est un de ces astres que Ton croyait errants avant que l'œil perçant de l'astronomie eût démêlé leur route dans l'immensité de l'espace. Une comèto, semblable à un dragon qui vomit des feux , et dont la brûlante crinière se hérisse autour de sa tête, paraît venir de l'orient et voler après le soleil. Ce n'est dans le céleste azur qu'une étincelle aux yeux du peuple; mais le grand-prêtre, plus attentif, y croit distinguer tous les traits de ce monstre prodigieux : il lui voit respirer la flamme ; il lui voit secouer ses ailes embrasées; il voit sa brûlante prunelle suivre du haut des cieux la trace du soleil, dans l'ardeur de l'atteindre et de le dévorer. Mais dissimulant la terreur dont ce prodige le pénètre : •* Prince , dit-il au roi , suivez-moi dans le temple ; • et là , recueilli en lui-même, après avoir été quelque temps immobile et en silence devant l'inca , il lui parle en ces mots :

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« Digne fils du dieu que je sers, si l'avenir était inévitable , ce dieu bienfaisant nous épargnerait la douleur de le prévoir ; et , sans nous affliger d'avance du pressentiment de nos maux, il laisserait à l'esprit humain son aveuglement salutaire , et au temps son obscurité. Puisqu'il daigne nous éclairer, ce n'est pas inutilement; et les malheurs qu'il nous annonce peuvent encore se détourner. Ne vous effrayez point de ceux qui vous menacent : ils sont affreux , s'il faut en croire les signes que je viens d'observer dans le ciel. Ces signes ne s'accordent pas : l'un me dit que c'est du couchant que doit venir une guerre sanglante ; l'autre m'annonce un ennemi terrible qui fond sur nous de l'orient; mais l'un et l'autre est un avis de ce dieu puissant qui veille sur nous. Prince, armez-vous donc de constance : être innocent et courageux, ne pas mériter son malheur et le souffrir , voilà la tâche que la nature impose à l'homme ; le reste est au-dessus de nous. »

Le prêtre, consterné, n'en dit pas davantage; et le monarque , renfermant la tristesse au fond de son cœur, sortit du temple, et se montra au peuple avec un front calme et serein. « Notre dieu, lui dit-il , sera toujours le même ; il veille au sort de son empire , et il protège ses enfants. »

Alors on vint lui annoncer que des infortunés , chassés de leur patrie, lui demandaient l'hospitalité. « Qu'ils paraissent, répond l'inca; jamais les malheureux ne trouveront mon cœur inaccessible , ni mon palais fermé pour eux. »

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Les étrangers s'avancent : c'est le triste débris de la famille de Montezume, fuyant le joug des Espagnols, et qui, de rivage en rivage, cherche un refuge impénétrable aux poursuites de ses tyrans.

Un jeune cacique se présente à la tête de ces il* lustres fugitifs. À sa démarche, à sa noble assurance, on reconnaît en lui, tout suppliant qu'il est, l'habitude de commander. Un chagrin profond et cruel paraît empreint sur son visage ; mais sa beauté , quoique ternie , est touchante dans sa langueur > et l'altération de ses traits annonce moins rabattement que la souffrance d'une âme fière et indignée do son malheur.

L'inca lui dit : « Jeune étranger, apprenez-moi qui vous êtes, d'où vous venez, et quel coup du sort vous fait chercher un asile en ces lieux.

— ïnca, lui répond Orozimbo (c'était le nom du Mexicain), tu vois en nous les déplorables restes d'un empire au moins aussi vaste, aussi florissant que le tien. Cet empire est détruit. Le sort ne noua laissait que la fuite ou que l'esclavage; nous avons préféré la fuite. Deux hivers nous ont vus errants sur les montagnes. Las de vivre dans les forêts et parmi les bêtes féroces, nous avons pris la résolution d'aller chercher des hommes moins malheureux que nous et moins cruels que nos tyrans. 11 y a trois mois qu'à la merci des flots nous parcourons , à travers mille écueils, les détours d'un rivage immense. Les maux que nous avons soufferts nous auraient accablés : le bruit de tes vertus a soutenu

notre espérance. On te dit juste et bienfaisant, nous venons éprouver si la renommée en impose.

— Étrangers , reprit le monarque , vous n'aurez pas en vain mis votre confiance en moi. Venez dans mon palais vous reposer et réparer vos forces. Je suis impatient d'entendre le récit de votre infortune , mais je désire encore plus de vous la faire oublier. •

Le cacique et ses compagnons, conduits au palais de Tinca, y sont servis avec respect; mais il défend qu'on étale à leurs yeux une vaine magnificence ; car l'ostentation de la prospérité est une insulta pour les malheureux. Un bain pur , des vêtements frais , une table abondante et simple , des asiles pour le sommeil , où règne un tranquille silence, sont les premiers secours de l'hospitalité qu'exerce envers eux ce monarque.

Le lendemain, il les reçoit au milieu de sa famille, vertueuse et paisible cour; les fait asseoir autour de son trône, et parlant au jeune Orozimbo avec tous les ménagements que l'on doit aux infortunés , il l'invite à soulager son cœur du poids accablant de ses peines , en lui racontant ses malheurs.

« Le souvenir en est cruel, dit le cacique mexicain avec un triste et profond soupir; mais je te dois l'effort d'en tracer la désolante image. Écoute-moi, généreux prince; et puisse l'exemple de ma patrie l'apprendre à garantir ces bords du fléau qui l'a ravagée. » À ces mots, le silence règne dans l'assemblée des ineas , et le cacique reprend ainsi.