CHAPITRE XX

Apres une marche pénible , ils approchoient de l’équateur, et alloient passer un torrent qui se jette dans l’Emeraude , iorsqu’Alonzo vit ses deux guides , interdits et troublés, se parler l’un à l’autre avec des mouvemens d’effroi. Il leur en demanda la cause. « Regarde, lui dit l’un d’eux, au sommet de la montagne.

Vois-tu ce point noir dans le ciel? Il va grossir et former un affreux orage. » En effet, peu d’instans après , ce point né- | huleux s’étendit , et le sommet de la montagne fut couvert d’un nuage sombre.

Les sauvages se hâtent de passer le I torrent. L’un d’eux le traverse à la nage, et attache au bord opposé un long tissu | de laine (i), auquel Alonzo, suspendu dans une corbeille d’osier, passe rapi- ! dement; l’autre Indien le suit; et dans j le même instant un murmure profond

| (i) Ces ponts s’appellent tarabites. Lia liane-

! est une espèce d’osier.

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donne le signal de la guerre que les vents vont se déclarer. Toutà coup leur fureur s’annonce par d’effroyables sifîlemens* Une e'paisse nuit enveloppe le ciel et le confond avec la terre; la foudre, en déchirant ce voile ténébreux, en redouble encore la noirceur ; cent tonnerres qui roulent et semblent rebondir sur une chaîne de montagnes , en se succédant l’un à l’antre, ne forment qu’un mugissement qui s’abaisse, et qui se renfle , comme celui des vagues. Aux secousses que la montagne reçoit du tonnerre et des vents, elle s’ébranle, elle s’entr’ouvre, et de ses flancs, avec un bruit horrible , tombent de rapides torreus. Les animaux épouvantés s’éian— çoient des bois dans la plaine; et à la clarté de la foudre , les trois voyageurs pâlissans vovoient passer à côté d’eux le lion, le tigre, le lynx, le léopard, aussi tremblans qu’eux-mêmes. Dans ce péril universel de la naturel, il n’y a plus de férocité, et la crainte a tout adouci.

L’un des guides d’Aîonzo avoit, dans «a frayeur, gagné le cime d’une roche*

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tJn torrent, qui se précipite en bondissant, la déracine et l’entraîne , et le sauvage, qui l’embrasse, roule avec elle dans les flots. L’autre Indien croyoit avoir trouvé son salut dans le creux d’un arbre ; mais une colonne de feu, dont le sommet touche à la nue > descend sur l’arbre et le consume avec le malheureux qui s’y étoit sauvé.

Cependant, Molina s’épuisoit à lutter contre la violence des eaux : il gravissoit dans les ténèbres, saisissant tour à tour les branches , les raeiiïes des bois qu’il rencontroit, sans songer à ses guides , sans autre sentiment que le soin de sa propre vie : car il est des momens d’effroi où toute compassion cesse , où l’homme , absorbé en lui-même, n’est plus sensible que pour lui.

Enfin il arrive, en rampant, au bas d’une roche escarpée, et, à la lueur des éclairs, il voit une caverne dont la profonde et ténébreuse horreur l’auroit glacé dans tout autre moment. Meurtri, épuisé de fatigue, il se jette au fond de

cet antre , et là, rendant grâces an ciel, il tombe dans l’accablement.

L’orage enfin s’apaise ; les tonnerres, les vents cessent d’ébranler la montagne, les eaux des torrens , moins rapides, ne’ mugissent plus à l’entour, etMolina sent couler dans ses veines le baume du sommeil. Mais un bruit plus terrible que celui des tempêtes le frappe , au moment même qu’il alloit s’endormir.

Ce bruit, pareil au broiement des cailloux, est celui d’une multitude de serpens (i), dont la caverne estlerefuge.La voûte en estrevêtue, et, entrelacés l’un à l’autre, ils forment, dans leurs mouvemens, ce bruit qu’Alonzo reconnoît. 11 sait que le venin de ces serpens est le plus subtil des poisons, qu’il allume soudain et dans toutes les veines, un feu qui dévore et consume, au milieu clés douleurs les pins intolérables, le malheureux qui eu est atteint. 11 les entend, il croit les voir rampans autour

(0 Les serpens à sonnettes.