CHAPITRE XXII

beau s’enfoncer dans l’abîme de l’étendue , un vide profond et sans bornes , le silence et l’immensité , voilà ce que présente aux matelots ce triste et fatal hémisphère. Consternés et glacés d’effroi, iis demandent au ciel des orages et des tempêtes ; et le ciel , devenu d’airain comme la mer , ne leur offre de toutes parts qu’une affreuse sérénité. Les jours, les nuits s’écoulent dans ce repos funeste. Ce soleil , dont l’éclat naissant ranime et réjouit la terre ; ces étoiles, dont les rochers aiment à voir briller les feux étïncelans 5 ce liquide cristal des eaux, qu’avec tant de plaisir nous contemplons du rivage, lorsqu’il réfléchit la lumière et répète l’azur des cieux, ne forment plus qu’un spectacle funeste; et tout ce qui , dans la nature , annonce la paix et la joie, ne porte ici que l’épouvante, et ne présage que la mort.

Cependant les vivres s’épuisent. On les réduit, on les dispense d’une main avare et sévère. La nature, qui voit tarir les sources de la vie , en devient plus avide; et plus les secours diminuent.

plus on sent croître les besoins. A la disette enfin succède la famine, fléau terrible sur la terre , mais plus terrible mille fois sur le vaste abîme des eaux : car , au moins sur la terre , quelque lueur d’espérance peut abuser la douleur et soutenir le courage; mais au milieu d’une mer immense, écarté, solitaire, et environné du néant, l’homme, dans l’abandon de toute la nature, n’a pas même l’illusion pour le sauver du desespoir : il voit comme un abîme l’espace épouvantable qui l’éloigne de tout secours ; sa pensëe et ses vœux s’y perdent; la voix meme de l’espérance ne peut arriver jusqu’à lui.

Les premiers accès de la faim se font sentir sur le vaisseau : cruelle alternative de douleur et de rage, où l’on voyoit des malheureux étendus sur les bancs , lever les mains vers le ciel avec des plaintes lamentables, ou courir éperdus et furieux de la proue à la poupe, et demander au moins que la mort vînt finir leurs maux. Gomès , pâle et défait, se montre au milieu de ces spectres dont