CHAPITRE VII

nous dit-il, demain au port, où mes vaisseaux m’attendent ; vous y apprendrez ma résolution. 33

A l’instant , quelques-uns des siens , la frayeur peinte dans les yeux , vinrent lui parler en secret. Il écoute , et soudain avec emportement il nous ordonne de le suivre.

Il marche au temple où l’on menoit de jeunes captifs destinés à être immolés a nos dieux, car c’étoit une de nos fêtes. Il arrive au moment qu’on livroit les victimes aux mains du sacrificateur. « Arrêtez, dit-il , arrêtez , hommes stupides et féroces; vous offensezle ciel en croyant l’honorer. » A ces mots , s’élançant luimême entre le prêtre et les victimes , il commande qu’on les dégage , et qu’on les garde auprès de lui.

Tout le peuple étoit assemblé ; les prêtres indignés crioient au sacrilège, et demandoient vengeance pour leurs dieux outragés ; un murmure confus , élevé dans la foule , annonce it un soulèvement! Cortès n’attend pas qu’il éclate. Accompagné de quelques-uns des siens, il

monte , et force le Cacique à monter les degrés du temple; et là , saisissant d’une main ce prince interdit et tremblant, et de l’autre , levant sur lui son glaive prêt à le percer : « Bas les armes ! dit-il au peuple , d’une voix forte et menaçante , ou je frappe, et je vais commander à l’instant qu’on égorgé tout sans pitié. » Le fer levé sur le Cacique , la voix de Cortès , sa menace , son étonnante résolution , glacent tous les esprits , et la rumeur est étouffée. Comment ne pas craindre celui qui brave impunément les dieux ? A son courage , à sa fierté , il paroissoit un dieu lui-même. Il se fait amener les sacrificateurs , qui s’étoient retirés à l’ombre des autels. « Eli bien, dit-il , est-ce ainsi que vos dieux vous défendent, vous et leur temple? Qui les retient? qui les enchaîne ? Je ne suis qu’un mortel ; que ne m’écrasent- ils , puisque j’ose les insulter ? Allez , vos dieux sontimpuissans; ils ne sont rien que les fantômes du délire et de la frayeur. Des dieux avides de carnage, et nourris de chair et de sang! Pouvez-vous bien y