CHAPITRE VIII

Cette ville superbe , qui n’est plus que ruines, la malheureuse Mexico, s’élevoit au milieu d’un lac, comme sortant du sein des eaux; on y arrivoit par des digues , qu’on ponvoit couper aisément; celle par ou venait Cortès traversoit la ville où régtioit mon père ; et pour disputer ce passage,mon père ne demandent que l’aveu de Montézume. Il ne put l’obtenir. Il fallut recevoir ces étrangers comme nos maîtres, nous humilier devant eux... O combien je frémis ! combien je détestai I l’ordre absoluqui nous forçoit à cet abaissement ! Quel vice , dans un roi , qu’un j excès de foiblesse! Il vient lui-mêine , désarmé, au-devant de ses ennemis, s’efforçant de cacher sa honte sous sa vaine | magnificence; il les reçoit avec toutes les marques de la joie et de l’amitie , les i comble de présens, lesinviteii loger dans ! le palais du roi son père (i ), et, inaccessible pour nous, n’est plus visible que pour eux. Cortès, le plus dissimule des

Q) Po palais d’Axayaca.

hommes , le flatte , l’éblouit , gagne sa confiance, et l’attire ( adresse incroyable ! ) dans ce palais changé en forte^ resse, qu’ils occupoient lui et les siens.

Ah î c’est ici, s’écria le Cacique, le comble de la perfidie, de l’insolence et de l’outrage. Au milieu de sa ville , au milieu de son peuple, et dans le palais de son père , Montézume lui-même est retenu captif, en otage, par ces brigands. Ils font plus, et pour achever d’abattre et d’avilir son âme , ils l’enchaînent comme un esclave, ou plutôt comme un criminel. Montézume , que son orgueil et son courage avoient abandonné , tendit les mains , et sans se plaindre reçut ces liens flétrissans. Il porta la bassesse jusqu’à se réjouir lorsqu’on daigna l’en délivrer.

Honteux de sa foiblesse , il voulut la cacher à son peuple, à sa cour , à ses ministres mêmes.Ilditqu’ilvenoit d’expier, par une peine volontaire, la mort. de quelques-uns des soldats de Cortès (i),

(i) Descalente et sept Espagnols, du nombre

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tues dans les champs de Zampola; il permit que , devant ses yeux , on fît brider vifs ceux des siens qui a voient puni leur insolence. Je vis ce brave Colpoca, qui, dans l’émeute de ces brigands, en avoit tué deux de sa main, et qui s’étoit montré à nous , de la droite , portant la tête d’un Castillan (1), et de la gauche la flèche encore sanglante dontill’avoitpercéj je le vis , ce brave homme, à qui jamais la peur n’avoit fait baisser la paupière , cet homme , tel que , si le Mexique en avoit eu vingt comme lui , le Mexique eût été sauvé, je le vis périr dans les flammes. Cortès l’y fit jeter vivant. Regarde ce jeune homme qui pleure en m’écoutant, c’est son frère : il alloit se brûler avec lui; je le retins, et je lui dis ; cc Que fais-tu, Naïreo ? tu nous abandonnes ! tu veux mourir , et tu n’es pas vengé ! »

de ceux qu’on avoit laissés à la Vera-Cruz. Ils av oient pris parti pour des mutins contre les, troupes de l’empire.

(i) Ce Castillan s’appeloit Arguello.

Montézume dévora tout, les affronts et les violences; il se loua de la bonté , de la noblesse de Cortès; il feignit d’être heureux et libre au milieu de ses gardes qui le faisoient trembler, et qu’il appeloit ses amis. Le malheureux invitoit son peuple à venir leur donner des fêtes, et sa cour à les honorer. Le bien de son empire, le maintien delà paix, l’avantage de cette alliance, qui déguisoit sa servitude, les avis secrets de ses dieux, il mit tout en usage pour nous en imposer. Il voulut même paroitrelibre à ceux dont il étoit l’esclave. Il prévenoit leur volonté, pour se dispenser de la suivre, et s’imposoit les plus dures lois, de peur qu’on ne les lui dictât. A l’avarice de ses maîtres, il prodiguoit des monceaux d’or. Il offrit de rendre à leur prince un hommage que leur orgueil eût à peine exigé de lui. Il croyoit donner à cet acte de foiblesse et de dépendance l’apparence de la justice et de la magnanimité; et il se consoloit de s’avilir lui-même , pourvu qu’on ne vît pas qu’il y étoit forcé. Ses dieux, qui le trompoient, qui l’ayoient trahi, fu~