CHAPITRE IX

poste attaqué , défendu avec acharne— ment. L’avantage des armes, de ces armes terribles qui sont l’image de la foudre , etoit le seul qu’eût l’ennemi sur nous ; mais quel nombre ou quelle valeur peut compenser cet avantage ? Ce fat ce qui rendit douteux le suçcès d’un combat si long et si sanglant. L’ennemi nous céda la place , mais plutôt lassé que vaincu.

Mon père, en nous montrant parmi les morts quarante de ces furieux (i), nous faîsoit espérer d’exterminer le reste.

« Encore deux combats comme celuici , nous disoit- il , et le Mexique est délivré. »

Le peuple regardoit d’un œil avide les Castillans étendus à ses pieds. « Ils ne sont pas immortels , » disoit-il en comptant leurs blessures. Chacun s’attribuoit la gloire d’avoir porté l’un de ces coups.

Encouragé par ce spectacle , on attendit avec impatience l’assaut remis au

(i) Les deux tiers des Espagnols , et Cortès lui-meme , avoient été blessés dans ce combat.

yS LES INCAS,

lendemain. Il fut tel que les assiégés ne pouvoient plus le soutenir. On approchoit des murs, on alloit bientôt les franchir et gagner la première enceinte :

Cortès alors désespéré força Montézume à paroître, pour nous ordonner de cesser. Montézume se montre , et , du haut des murailles,i 1 fa i t signe de l’écouter. Sa présence suspend l’assaut. Le peuple, saisi de respect, se prosterne, et prête silence. Le monarque éleva la voix; il remercia ses sujets d’avoir tenté sa délivrance ; mais il leur dit qu’il e'toit libre et au milieu de ses amis. « Du reste , ils consentent , dit-il , à se retirer dès demain , pourvu qu’à l’instant même l’on mette bas les armes , et que , pour signe de la paix, on cesse toute hostilité. Je le veux, je vous le commande. Obéissez à votre roi. »

La multitude , à cette voix , étoit incertaine et flottante. Mon père la détermina.

cc Si tu es libre , grand roi , dit-il à Montézume , sors de ta prison , et viens régner sur nous. J usque-là nous n’écou-