CHAPITRE XI

—C’en est assez, lui dit Las-Casas. Je ne vous laisserai pas croire que j’aie renonce par foiblesse à l’espérance d’être utile aces infortunés. Je vous suivrai.

Fasse le ciel que Pizarre daigne m’entendre ! »

Ils partent ensemble , et bientôt le vaisseau qui les a reçus aborde au rivage de l’istbme. On y débarque à l’embouchure du fleuve des Lézards (i) ; et, pour le remonter, on s’élance sur des canots. Chacun de ces canots , formé du creux d’un cèdre, porte vingt rameurs indiens qu’un farouche Espagnol commande. Mass ces rameurs , animés par les cris d’une jeunesse impatiente, redoublent en vain leurs efforts 3 le fleuve leur oppose tant de rapidité , qu’ils ont peine à le vaincre , et ne vont contre le torrent qu’avec une extrême lenteur. Celui qui les commande semble leur faire un crime de la vio-

(i) Aujourd’hui La Chagrc , qui, des montagnes de l’isthme , descend dans la mer du ISord. Ses eaux font une lieue par heure.

îence des eaux. Leur corps, ruisselant de sueur, est meurtri de verges sanglantes. Hors d’ haleine et presque aux abois , ils souffrent leurs maux sans se plaindre ; seulement des larmes muettes tombent sur leur rame , et se mêlent avec les gouttes de sueur qu’on voit distiller de leur sein ; et quelquefois ils lèvent sur celui qui les frappe un regard douloureux et tendre qui semble implorer sa pitié.

Las- Casas , témoin de tant de barbarie, éprouve le tourment d’un père qui voit déchirer ses enfans. cc Cesser , cruels , dit-il , cessez de tourmenter ces malheureux , qui se consument en efforts pour votre service. Youlez-vous les voir expirer ? Ils sont hommes ; ils sont vos frères $ ils sont enfans du même Dieu que vous, » Alors s’adressant au plus jeune et auplusfoible des rameurs:

« Mon ami , lui dit-il , respirez un moment, je vais ramer à votre place. »

Les jeunes Espagnols , touchés de ce spectacle , s’empressèrent tous à l’envi de soulager les Indiens. Ceux-ci ten-