CHAPITRE XII

pour en faire un plus digne usage n’ est pas ce qui doit nous toucher. Oublions ces fragiles biens; ne pensons qu’au salut des âmes. Il s’agit de gagner ou de laisser périr celles de tous ces malheureux. Youlez-vous 1 es abandonner ou les retirer de l’abîme? Pour les sauver, à Dieu ne plaise que je veuille que Poil préfère les moyensles plus violens! Dans les îles peut-être on a été trop loin ; on n’a pas assez modéré la première ferveur du zèle; et s’il est un moyen plus doux de captiver les Indiens qu’un esclavage salutaire, comme vous je demande qu’on daigne l’essayer. Mais si l’on se voit obligé de faire à des esprits rebelles une heureuse nécessité de subir le joug de la foi, vaut-il mieux les abandonner, que d’employer aies réduire une utile et sainte rigueur? C’est ce que je ne puis penser. Attendons que les circonstances nous éclairent et nous décident, sans renoncer au droit divin de commander et de contraindre, mais avec la ferme assurance de ne jamais en abuser. Yoilà, je crois, ce que le zèle , d’accord avec l’humanité, conseille à desbéros chrétiens.»

L’assemblee étoit satisfaite du parti modéré que proposoit Valverde. Mais Las— Casas ne vit en lui qu’un fourbe adroit et dangereux* ce De toutes les superstitions, dit-il, la plus funeste au monde est celle qui fait voir à l’homme, dans ceux qui n’ont pas sa croyance, autant d’ennemis de son Dieu : car elle étouffe dans les cœurs tout sentiment d'humanité; et Valverde a raison : comment peut-on aimer l’éternel objet des vengeances et de la haine de son Dieu ? De là ce barbare mépris qu’on a conçu pGur les sauvages , et souvent cette joie atroce qu’on ressent à les opprimer. Ab! foin de nous cette pensée, que Dieu, tant que l’homme respire, puisse le haïr un moment. Ces Indiens sont comme vous l’ouvrage de ses mains; il aime son ouvrage , il les a faits pour être heureux. Toujours le même, il veut encore ce qu’il voulut en les créant; et, infini dans sa puissance comme dans sa bonté, il a mille moyens qui nous sont inconnus d'attirer à lui ses enfans.

» Le lien fraternel n’est donc jamais rompu ; la charité, l’égalité, le droit na-

turel et sacré de la liberté; tout subsiste, et d’accord avec la nature, la foi, d’un tout du monde à l’autre , ne présente aux yeux du chrétien que des frères et des amis. Mais, dites-vous, si l’esclavage est le seul moyen d’engager, de retenir les Indiens sous le joug de la foi !.... Juste ciel ! l’esclavage, la honte et le scandale de la religion , est le seul moyen de l’étendre ! Ah ! c’est lui qui la déshonore , qui la rend odieuse, et qui la détruiroif, si l’enfer pouvoit la détruire. 11 fut cruel chez tous les peuples; il est atroce parmi nous. Vous le savez, vous avez vu le fils arraché à son père ,îa femme a son époux, la mère à ses enfans; vous avez vu jeter dans le fond d’un vaisseau des troupeaux d’hommes enchaînés , y croupir entassés , consumés par la faim ; vous avez vu ceux qui sortoient de cet exécrable tombeau, pâles, abattus de foiblesse, aussitôt condamnés aux travaux les plus aceablans. Et c’est là , dit-on ? le moyen de gagner les esprits ! En a-t-on tenté d’autres? a-t-on daigné les éclairer? a-t-on pris soin de les instruire?

veut-on meme qu’ils soient instruits?

On veut qu’ils vivent et qu’ils meurent comme des animaux stupides. Pour les persuader il eût fallu vivre avec eux, souffrir leur indocilité, l’apprivoiser par la douceur, l’attirer par la confiance , et lavaincre parles bienfaits. C’est Pexemple qui prouve; et le plus digne apôtre de la religion, c’est la vertu.Soyez bons, soyez justes; vous serez écoutés. Je connois bien ce nouveau monde ! Interrogez ceux dont le zèle portoit le (lambeau de la foi dans ces régions désolées, où l’on a commis tant de maux. Demandez -leur quel doux empire a sur l’âme des Indiens la raison, l’équité, la vertu bienfaisante, la consolante vérité. Demandez-leur s’il fut jamais de peuple moins jaloux de ses opinions, plus empressé d’ouvrir les yeux à la lumière, plus facile à persuader?

Mais au moment qu’on leur prêcboit un Dieu cle ment et débonnaire, ils vo voient arriver des ravisseurs perfides et d’infâmes déprédateurs, qui, au nom de ce même Dieu, les dépouilloient, les enchamoient, leur faisoient souffrir mille