PREFACE

temps sous les dures lois que les vainqueurs leur imposaient. Enfin, excédés, rebutés, ils se sauvèrent sur les montagnes. Les Espagnols les poursuivirent et en tuèrent un grand nombre; mais ce massacre ne remédiait point à la nécessité pressante où Ton était réduit : plus de cultivateurs, et dès lors plus de subsistance. On distribua aux Espagnols des terres qae les Indiens furent obligés de cultiver pour eux. La contrainte fut effroyable, Colomb voulut la modérer; sa sévérité révolta une partie de sa troupe : les coupables, selon l'usage, noircirent leur accusateur et le perdirent à la cour.

Celui qui vint prendre la place de Colomb (1) et qui le renvoya en Espagne chargé de fers pour avoir voulu mettre un freina la licence, se garda bien de l'imiter : il vit que le plus sûr moyen de s'attacher des hommes ennemis de toute discipline, c'était de donner un cliamp libre au désordre et au brigandage, dont il partagerait les fruits. Ce fut là sa conduite.

De la corvée à la servitude le passage est facile; ce tyran le franchit. Les malheureux insulaires, dont on lit le dénombrement, furent divisés par classes et distribués comme un bétail dans les possessions espagnoles, pour travailler aux mines et cultiver les champs, lléduits au ])lus dur esclavage, ils y succombaient tons, et l'île allait ôtrc déserte. La cour, informée de la dureté impitoyable lia gouverneur, le rai)i)ela, et par un év^iiie-

l\) I''rani,'4is du BovaUilla.

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ment qu'on regarde comme une vengeance du ciel, à peine fut-il embarqué qu'il périt à a vue de l'île. Vingt et un navires chargés de rénorme quantité dor qu'il avait fait tirer des mines furent abimés avec lui. «Jamais rOcéan, dit l'histoire, n'avait englouti tant de richesses»; j'ajouterai : ni un plus méchant homme.

Son successeur (1) fut plus adroit et ne fut pas moins inhumain. La liberté avait été Tendue aux insulaires, et dès lors le travail des mines et leur produit avaient cessé. Le nouveau tyran écrivit à Isabelle, calomnia les Indiens, leur fit un crime de s'enfuir à l'approche des Espagnols, et d'aimer mieux être vagabonds que de vivre avec des chrétiens, pour se faire enseigner leur loi :

«Comme s'ils eussent été obligés de deviner, observe Las-Casas, qu'il y avait une loi nouvelle. »

La reine donna dans le piège. Elle ne savait pas qu'en s'éloignant des Espagnols, les Indiens fuyaient de cruels oppresseurs; elle ne savait pas que, pour aller chercher et servir ces maîtres barbares, il fallait que les Indiens quittassent leurs cabanes, leurs femmes, leurs enfants, laissassent leurs terres incultes et se rendissent au lieu marqué à travers des déserts immenses, exposés à périr de fatigue et de faim. Elle ordonna qu'on les obligerait à vivre en société et en commerce avec les Espagnols , et que chacun de leurs caciques serait tenu de fournir un car*

(1) Kicolas Ovaudo.