CHAPITRE XII

Conseil tenu après le départ de Pizarre.— Las-Casas y défend les droits de la nature et la cause des Indiens.

Le vaisseau, pour mettre à la voile, attendait un vent favorable. On fit des vœux pour l'obtenir. Le plus auguste de nos mystères fut célébré sur la poupe par ce même Fernand de Lucques, intéressé avec Alma^re dans les risques de l'entreprise, et comme lui associé dans le partage du butin... 0 sioer-

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stition! Ce prêtre sacnli^ge, pour rendre les autels garants de ses viis intérêts, suspend le divin sacrifice au moment de le consommer, et, tenant dans ses mains la victime pure et céleste, il se tourne vers l'assistance. Sur son front chauve et sillonné de rides l'austérité paraît empreinte; il soulève un sourcil épais, dont son œil morne est ombragé, et d'une voix semblable à celle qui, du creux des autels, prononçait les oracles : « Venez, Pizarre, et vous, Almagre, venez, ditil, sceller du sang d'un Dieu notre illustre et sainte alliance. » Alors, rompant l'hostie en trois (i), il s'en réserve une partie, et en uonnant une à chacun de ses associés interdits et tremblants : « Ainsi, dit-il, soit partagée la dépouille des Indiens. » Tel fut leur serment mutuel, tel fut le pacte de l'avarice. Barthélemi en fut épouvanté.

Le môme jour on tint conseil, et là on entendit Pizarre exposer son plan, ses moyens, ses mesures et ses ressources. Fernand de Lucques, chargé du soin de pourvoir aux besoins de a Hotte, devait rester à Panama, tandis qu'Almagre voyagerait sans cesse du port de l'isthme aux bords où l'on allait descendre, et y mènerait les secours; rien n'avait été néglige, et la prudence de Pizarre, en prévoyant tous les obstacles, semblait les avoir aplanis : tel fut l'éloge unanime qu'elle reçut dans le conseil.

Mais Las-Casas, qui, dans ce plan, voyait les Indiens vassaux des Castillans, ou phitôt leurs esclaves, destinés aux plus durs travaux, ne i)ut renfernu;r sa douleur. 11 demande à parler; on lui prête silence, et, la

(1) Cn tralt-là oKt liiKt<iriqiic, l'irjliorono l'hostia consarrnid dcl stinfi'^'iiinn snrrrinfnto, giorando di uon roinper mai la /ccic. (.lii.s/oM, liv. 111.)

tristesse dans les yeux : « J'entends , dit-il, qu'on se propose de distribuer les Indiens comme de vils troupeaux. On Ta fait dans les îles, les îles ne sont plus que d'effrayantes solitudes. Des millions d'infortunés ont péri sous le joug. Suivrez -vous ces exemples et ferez-vous périr de même les peuples de ces bords? »

Chacun s'empresse de répondre qu'on les ménagerait. « Il n'en est qu'un moyen, continua le solitaire, c'est de ne laisser a personne le pouvoir de les opprimer. Qu'ils soient sujets, mais sujets libres. Le même roi, lamème loi, et, comme je re?père, le même Dieu que nous ; mais jamais d'autre dépendance : vcilà leur droit que ie réclame au nom de la nature, à la face du ciel.

— V^ertueux Las -Casas, lui répondit Pizarre» vos vœux et les miens sont d'accord. Faire adorer mon Dieu, faire obéir à mon roi, imposer à ces peuples un tribut modéré, établir entre eux et l'Espagne un commerce utile pour eux autant qu'avantageux pour elle, voilà ce que je me propose. Fasse le ciel que, sans user de contrainte et de violence, je puisse l'obtenir! — Je vous en suis garant, reprit vivement Las-Casas. Mais, Pizarre, promettez-moi que, si ces peuples sont dociles, s'ils souscrivent à des lois justes, s'ils ne demandent qu'à s'instruire, ils seront libres comme nous; que leurs jours, leurs biens, leur repos, seront protégés par vos armes; que l'honnêteté, la pudeur, la timide et faible innocence auront en vous un défenseur, un vengeur. — Je vous le promets. — Que vous ne souffrirez jamais qu'on les arrache à leur patrie, qu'on les condamne à des travaux, qu'on exige d'eux, par la crainte, la menace et les châtiments, au delà du tribut imposé par vous-même. — Telle est ma réso-

lution. — Eh bien, jurez-le donc au Dieu q^ue vous avez reçu, et que tous vos amis le jurent. »

A ce discours un bruit confus se répandit dans l'assemblée, et Fernand de Lucqui3S prenant la parole : «Quoi! dit-il à Barthélemi, ■jurer à Dieu de ménager les barbares qui le blasphèment, qui brûlent devant les idoles un encens qui n'est dû. qu'à lui ! Jurons plutôt de les exterminer s'ils osent défendre leurs temples et s'ils refusent d'adorer le Dieu que nous leur annonçous. L'Amérique nous appartient au même titre que Chanaan appartenait aux Hébreux : le droit du glaive, qu'ils avaient sur l'idolâtre Amalécite (1), nous l'avons sur des inildèles, plus aveuciés, plus abrutis dans leurs détestables erreurs. Ils se plaignent qu'on leur impose un trop rigoureux esclavage; mais eux-mêmes sontils plus doux, plus humains envers leurs captifs? Sur des autels rougis de sang, ils leur déchirent les entrailles; ils se partagent par lambeaux leurs membres encore palpitants; ils les dévorent, les barbares. Ils en sont les vivants tombeaux. Et c'est pour cette race impie qu'on parle avec tant de chaleur! Si les châtiments les effrayent, qu'ils cessent de nous dérober cet or stérile dans leurs mains, et qui nous a déjîi coûté tant de périls et de fatigues. Quoi ! ri'avez-vous franchi les mers, n'avez-vous bravé les tcmi)étes et cherclié ce malheureux monde à travers tant d'écueils que pour abandonner l'unique fruit de vos travaux, vous en retourner les mains vides et ne rapporter en Espagne; que la honte et la pauvreté? L'or est un don de la nature; inutile à ces peuples, il nous est nécessaire;

(1) Cctkc compiiraison a M faiff par le miselODDoirc Qu« tciilla et pur bien U'autrea fauati(iuu«.

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c'est donc à- nous qu'il appartient, et leur malice, opiniâtre â le cacher, à l'enfouir, les rendrait seule assez coupables pour justifier nos rigueurs. Quant à leur esclavage, il est la pénitence des crimes dont les a souillés un culte impie et sanguinaire. Ce ne sont pas les creux des mines, où ils sont enfermés vivants, que l'on doit redouter pour eux. Ils méritent d'autres ténèbres que celles de ces noirs cachots, et, pourvu quils y meurent résignés et contrits, ils béniront un jour les mains qui les auront chargés de chaînes. »

Ainsi parla Fernand de Lucques. Las-Casas,

qui d"un œil immobile d'horreur le regardait

et l'écoutait, lui répondit : « Prêtre d'un Dieu

de paix, vos lèvres, où ce Dieu reposait tout

à l'heure, ont-elles proféré ce que je viens

n'entendre? Est-ce du haut du bois arrosé de

3on sang, où, s'immolant pour tous les hom-

nes, sa bouche expirante implorait la grâce

ie ses ennemis; est-ce du haut de cette croix

lu'il vous a dicté ce langag-e? Vous, chrétien,

,'ous parlez d'exterminer un peuple qui ne

^ous a fait aucun mal ! S'il vous en avait fait,

rotre religion vous dirait encore de l'aimer.

/^ous vous comparez aux Hébreux, et ce peu-

>le aux Amalécites! Laissez, laissez là ces

xemples dont on n'a que trop abusé. Si Dieu,

.ans ses conseils, a jamais dérogé aux saintes

Dis de la nature, il a parlé, il a donné un dé-

ret formel, authentique, dans toute la solen-

ité que sa volonté doit avoir, pour forcer

homme à lui obéir plutôt qu'a la voix de son

œur, et ce décret n'a pu s'étendre au delà

es termes précis où lui-même il la renfermé:

ordre accompli, la loi qu'il avait suspendue

repris son cours éternel. Dieu parlait aux

?raélites, mais Dieu ne vous a point parlé.

enez-vous-en donc à la loi qu'il a donnée à

us les hommes : « Aimez-moi, aimez vos

semblables. » Voilà sa loi, Fernand. Sont-c< là vos tortures, et vos chaînes, et vos bù chers? Les Indiens, sans doute, ont exerct entre eux des cruautés bien condamnables mais, fussent-ils plus inhumains, est-ce ; Vi)us de les imiter? Leur malheur, hélas ! es de croire à des dieux sanguinaires. Si, ai lieu du tigre, ils voyaient sur leurs autels l'a gneau sans tache, 'ils seraient doux comm^ l'agneau. Et qui de nous peut dire qu'élev . dès l'enfance dans le sein des mêmes erreurs! l'exemple de ses pères, les lois de son pay n'auraient pas tenu sa raison captive sous 1 môme joug? Plaignez donc, sans les condam ner, ces esclaves de l'habitude, ces victime du préjugé. Cependant dites-moi s'ils son

Ï)artout les mêmes, et quel mal avaient fai es peuples de l'Espagnole et de Cuba? Riend plus doux, de plus tranquille, de plus inno cent que ces peuples. Toute leur vie était un paisible enfance; ils n'avaient pas même de flèches pour blesser les oiseaux de l'air. Le en a-t-on plus épargnés? C'est là que j'ai vi des brigands, sans motifs, sans remords, mas sacrer les enfants, égorger les vieillards, s saisir des femmes enceintes, leur déchirer le flancs, en arracher le fruit... 0 religion saintf voilà donc tes ministres! ô Dieu de la naturt voilà donc tes vengeurs! Enfermer un peupl vivant dans les rochers où germe l'or, 1* faire périr de misère, de fati(;ûe et d'épuisé ment, nour accumuler vos ricliesses et pou engendrer sur la terre tous les vices, enfant du luxe, de l'orgueil, de l'oisiveté; oh! Fei iiand. c'est la pénitence que vous imposez ce>i pcïiiples! Ecartez ce masque hypocrite qi vous g«"'ne sans nous tromper. Vous serve un di(Mi, niais ce. dieu c'est l'impitoyable av8 riee. C'est rlic (pii.par votre bouche, outrag ici l'humanité, et veut rendre le ciel compile

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(les fureurs qu'elle inspire et des maux qu'elle fait. ')

Fernand, qui, pendant ce discours, n'avait cessé de frémir et de rouler sur rassemblée des yeux etineelants.se levait pour répondî'e. Pizarre le retint. Mais Valverde parla, et prit le ton paisible d'un sa^e conciliateur. Cet ùomme. le plus noir, le plus dissimulé que l'Espagne eût produit pour le malheur du Nouveau-Monde, portait dans son cœur tous les vices ; mais il les couvait sourdement, et le masque de l'hypocrisie, qu'il ne quittait Jamais, en imposait à tous les yeux.

« Barthélemi. dit-il, ne consultons ici que les intérêts de Dieu même: car l'homme n'est rien devant lui. Ces peuples sont ses ennemis, et ses ennemis éternels s'ils meurent dans l'idolâtrie; vous ne le désavouerez pas. Comment donc celui qui demain sera l'objet de sa colère peut-il être aujourd'hui l'objet de mon amour? Qu'ils se fassent chrétiens, la charité nous lie. Mais jusque-là Dieu les exclut du nombre de ses enfants. C'est à ce titre d'ennemis des gentils et des infidèles et de conquérants pour la foi, que ce monde nous appartient. Le souverain pontife en a fait le partage, et l'a fait du plein pouvoir de Celui de qui tout dépend (I). Mais quelles que soient les richesses que profanent les Indiens, ûuelqueabus même qu'ils en fassent, le droit d'en dépouiller les temples et les autels de leurs idoles, pour en faire un plus digne usage, n'est pas ce qui doit nous toucher. Oublions ces fragiles biens, ne pensons qu'au salut des âmes. Il s'agit de gagner ou de

(1) Les termes de labnlle : De nostra mera libcraUtate, et fx certa srio,,tin, ac dn nvostoUcœ potestatis -plenitufline.., Auctoriiale o>niniiott:uti-< D>'i, nobis in beaio Peiro concessa.., donamus, concedimus et assiynamus.

laisser périr celles de tous ces malheureux. Voulez-vous les abandonner ou les retirer de l'abîme? Pour les sauver, à Dieu ne plaise que je veuille que l'on préfère les moyens les plus violents. Dans les îles peut-être on a été trop loin; on n'a pas assez modéré la première ferveur du zèle, et, s'il est un moyen plus doux de captiver les Indiens qu'un esclavage salutaire, comme vous je demande qu'on daigne l'essayer. Mais si l'on se voit obligé de faire à des esprits rebelles une heureuse nécessité de subir le joug de la foi, vaut-il mieux les abandonner que d'employer à. les réduire une utile et sainte rigueur? C'est ce que je ne puis penser. Attendons que les circonstances nous éclairent et nous décident, sans renoncer au droit divin de commander et de contraindre, mais avec la ferme assurance de ne jamais en abuser. Voilà, je crois, ce que le zèle, d'accord avec l'humanité, conseille à des héros chrétiens. »

L'assemblée était satisfaite du parti modéré que proposait Valverde. Mais Las-Casas ne vit en lui qu'un fourbe adroit et dangereux. « De toutes les superstitions, dit-il, la plus funeste au monde est celle qui fait voir al'honnne dans ceux qui n'ont pas sa croyance autant d'ennemis de son Dieu, car elle étouffe dans les cœurs tout sentiment d'humanité, et Valverde a raison : comment peut-on aimer l'éternel objet des vengeances et de la haine de son Dieu? De lu, ce barbare mépris qu'on a conçu pour les sauvages, et souvent cette joie atroce qu'on ressent a les opprimer. Ah! loin de nous cette pensée que Dieu, tant (|ue l'homme respire, puisse le haïr un moment. Ces Indiens sont comme vous l'ouvrage (le ses maius. il aime son ouvnige, il les a faits pour ôtr ; heureux. Toujours le mf^me, il veut encore ce qu'il voulut en les créant, et,

infini dans sa puissance comme dans sa bonté, il a mille moyens qui nous sont inconnus d'attirer à lui ses enfants.

« Le lien fraternel n'est donc jamais rompu; la charité, l'égalité, le droit naturel et sacré de la liberté, tout subsiste; et, d'accord avec i'a nature, la loi, d'un bout du monde à l'autre, ne présente aux yeux du chrétien que des frères et des amis. Mais, dites-vous, si l'esclavage est le seul moyen d'engager, de

retenir les Indiens sous le joug de la foi!

Juste ciel! l'esclavage, la honte et le scandale de la religion, est le seul moven de l'étendre ! Ah ! c'est lui qui la déshonore, qui la rend odieuse, et qui la détruirait si l'enfer pouvait la détruire. Il fut cruel chez tous les peuples, il est atroce parmi nous. Vous le savez, vous avez vu le lils arraché à son père, la femme à son époux, la mère à ses enfants; vous avez vu jeter dans le fond d'un vaisseau des troupeaux d'hommes enchaînés, y croupir entassés, consumés par la faim; vous avez vu ceux qm sortaient de cet exécrable tombeau, pâles, abattus de faiblesse, aussitôt condamnés aux travaux les plus accablants. Et c'est là, dit-on, le moven de gagner les esprits! En a-t-on tenté d'autre? a-t-on daigné les éclairer? a-t-c^ t^ris soin de les instruire? veut-on môme qu'iic* soient instruits? On veut qu'ils vivent et qu'ils meurent comme des animaux stupides. Pour les persuader, il eût fallu vivre avec eux, souffrir leur indocilité l'apprivoiser par la douceur, l'attirer par la confiance et la vaincre par les bienfaits. C'est l'exemple qui prouve, et le plus digne apôtre de la religion, c'est la vertu. Sovez bonw soyez justes, vous serez écoutés. Je connais bien ce Nouveau-Monde! Interrogez ceux dont le zèle portait le flambeau de la foi dans ces régions désolées où l'on a commis tant de

maux. Demandez-leur quel doux empire ont sur lïime des Indiens la raison, l'équité, la vertu bienfaisante, la consolante vérité. Demandez-leur s'il fut jamais de peuple moins jaloux de ses opinions, plus empressé d'ouvrir les yeux à la lumière, plus tacile à persuader? Mais au moment qu'on leur prêchait un Dieu clément et débonnaire, ils voyaient arriver des ravisseurs perfides et d'infâmes déprédateurs, qui, au nom de ce même Dieu, les dépouillaient, les enchaînaient, leur faisaient souffrir mille outrages. Pouvaient-ils ne pas accuser de fourberie et d'imposture ceux qui leur annonçaient la douceur de sa loi? Ce que je dis là, je l'ai vu; je l'ai vu, ce n'est pas devant moi qu'il faut calomnier ces peuples.

«Mais, fussent-ils opiniâtres et obstinés dans leurs erreurs, est-ce pour vous une raison de les réduire au rang des bêtes? On espère adoucir pour eux les rigueurs de la servitude! On l'a promis cent fois; a-t-on pu s'y résoudre? J'ai vu Ferdinand s'attendrir; j'ai vu Ximenès s'indigner; jai vu Charles frémir des iniiumanités dont je leur faisais la peinture. Ils y ont voulu remédier, et avec toute leur puissance ils l'ont voulu en vain. Quand le vautour de la tvrannie s'est saisi de sa proie, il lïiut qu'il la dévore, et rien ne peut l'en détacher. Non, mes amis, point de milieu : il faut renoncer au nom d'hommes, abjurer le nom de chrétiens, ou nous interdire h jamais le droit de faire des esclaves. Cet avilissement honteux, où le plus fort tient le plus fail)le, est outrag(;ant i)our la nature, révoltant i)0ur l'humanité, mais abominable surtout aux yeux de la religion. « Mon frère, « tu es mon esclave », est unt; absurdité dans la bouclu! -l'un homme, un parjure et un blas- Dheme dans la bouche d'un chrétien.

LES IXCAS 97

« Et de quel titre s'autorise la fureur d'opprimer? Conquérants your la foi! La foi ne nous demande que des cœurs librement soumis.

Qu'a-t-elle de commun avec notre avarice, nos rapines, nos brigandages? Le Dieu que nous servons est-il affamé d or? Un pontife a partagé l'Inde. Mais l'Inde est-elle à lui? mais avait-jl lui-môme le droit qu'on s'arroge en son nom? Il a pu confier ce monde à qui prendrait soin de l'instruire, mais non pas le livrer en proie à qui voudrait le ravager. Le titre de sa concession est fait pour un peuple dapôtres,noa pour un peuj)le de brigands.

« L'Inde n'est donc à vous que par droit de conquête ; et le droit de conquête, tyrannique en lui-même, ne peut être légitimé que par le bonheur des vaincus. Oui, Pizarre, c'est la clémence, la bonté qui le justitient; et l'usage de la victoire va vous donner la renommée, ou d'un brigand par vos fureurs, ou d'un liéros par vos bienfaits. Ah! croyez-moi, n'attendez pas le moment de l'ivresse et de l'emportement pour mettre un frein à la victoire. Ce jour est, pour vous, consacré à des résolutions saintes. Tous ces guerriers, disposés comme vous, à écouter la voix de la nature, suivront votre exemple à l'envi. Ils sont jeunes, sensibles, et la corruption ne les a point gagnés encore : j'en ai fait l'épreuve récente: je crois même les voir touchés des malheurs que je vous ai peints. Je vous conjure, au nom de la religion, au nom de la patrie et de l'humanité, de faire avec eux le serment d'épar^jner les peuples soumis, de respecter leurs biens, leur liberté, leur vie. C'est un lien sacré dont vous aurez besoin peut-être pour vous épargner de grands crimes ; c'est du moins un gage de paix, qu'au nom des Indicuis, leur ami, dirai-je leur père, vous demande ii genoux et les larmes aux yeux. »

98 tES IXCAS

A ces mots il se prosterna. « Et moi, dit Fernand, je m'oppose à cet acte déshonorant. Tant de précaution marque pour nous trop peu d'estime. L'homme tldèle à son devoir se répond assez de lui-même, et n'a pas besoin qu'on le gêne par les entraves du serment.

— Pour garantir vos intérêts, reprit modestement Las-Casas, le serment le plus redoutable vient d'être exigé par vous-même; et pour le salut de ces peuples le serment vous paraît inutile et injurieux! »

Fernand se sentit confondu et n'en devint que plus atroce. Il se répandit en injures contre le protecteur de l'Inde, l'accusa de trahir son Toi, sa patrie et son Dieu lui-même, lui donna les noms odieux de délateur, de partisan du crime et de l'impiété. Pizarre, à qui cet homme "Violent et pervers était trop nécessaire encore, vit le moment qu'il le perdait. H commença par l'apaiser, et puis s'adressant à Las-Casas, lui dit d'un air respectueux çiue son zèle méritait bien la gloire qu'il lui avait acquise ; que ses conseils et maximes lui seraient à jamais présents; qu'il les suivrait autant qu'il lui serait possible, mais qu'il croyait que sa parole était un gage suffisant.

Le solitaire consterné se retire avec Alonzo. « Vous voyez, dit-il, mon ami, qu'ici mon zèle est inutilerjevousTavaisbien dit. Cette épreuve m'éclaire; n'en demandez pas davantage. Je crois connaître assez Pizarre: il serait juste etmodérési chacun consentait k l'être; mais il veut réussir, et son ambition fera céder aux circonstnnces sa droiture et son équité. Je ne vous pro[)ose point de renoncer h le suivre, ce serait alV;iil)lir le nombre et le parti des o-.^ns (le bien. Mais moi, dont la présence est déj^ importune et serait bientôt odieuse, je n'ai plus désormais (pi'à regagner ma solitude adieu. fc>i \oub "so^cz louintr cette conquête

en brigandage, prenez conseil de votre cœur, il vous conduira toujours bien. »

Alonzo. déjà mécontent de tout ce qui s'était passé, fut surtout indigné de voir qu'on se délivrait de Las-Casas ; et lui-même il l'aurait suivi, si son honneur, trop engagé, ne l'avait retenu. «Mon ami. lui dit-il, je reste, je vous obéis à monteur : mais j'observerai la conduite et les intentions de Pizarre; j'éprouverai dans peu s'il tient ce qu'il vous a promis; et si j'ai le malheur d'être avec des brigands, soyez bien assuré que je n'y serai pas longtemps. »