CHAPITRE XXIII Le vaisseau aborde à l'île Christine

Cependant le rivage approche. On voit des forêts verdoyantes s'élever au-dessus des eaux : c'étaient les îles qui depuis sont devenues célèbres sous le nom de Mendoce. On aborde, et on voit sortir d'un canal qui sépare ces îles fortunées une multitude de barques qui environncînt le vaisseau. Ces barques sont remplies de sauvages d'une gaieté et d'une beauté ravissantes, presque nus, désarmés, et portant dans la main des rameaux verts, où flotte ua voile blanc en signe de paix et de bienveillance.

Le malheur avait amolli le cœur des Castillans et brisé leur orgueil farouche. L'éloignement et l'abandon leur avaient appris à aimer les hommes; car le sentiment du besoin est le premier lien de la société. Pour être liumain, il faut s'être reconnu faible. Attendris de

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l'accueil plein de bonté que leur font les sauvages, ils y répondent par les signes de la joie et de lamitié. Les insulaires, sans défiance, s'élancent à l'envi de icui-ïs oarques sur le vaisseau; et, voyant sur tous les visages la langueur et la défaillance, ils en paraissent attendris : leur empressement et leurs caresses expriment la compassion et le désir de soulager leurs hôtes.

Le capitaine nhésita point à se livrer à leur bonne toi. Un port formé par la nature servit d'asile à son vaisseau, et lui et les siens descendirent dans celle de ces îles (1) dont le bord leur parut le plus riche et le plus riant.

Les insulaires enchantes les conduisent dans leur village, au bas d'une colline, sur le bord d'un ruisseau qui d'un rocher coule avec abondance et serpente dans im vallon dont la natm-e a fait le plus riant verger. Les cabanes de ce hameau sont revêtues de feuillage ; l'industrie, éclairée par le besoin, y a réuni tous les agréments de la simplicité. Le nœud fragile qui, pendant la nuit, ferme l'entrée de Ces cabanes, est le symbole heureux de la sécurité, compagne de la bonne foi. La lance, l'arc et le carquois, suspendus sous ces toits paisibles , n'annoncent qu'un peuple chasseur : la guerre lui est inconnue.

D'abord les sauvages invitent leurs hôtes à se reposer, et à l'instant, de jeunes filles, belles comme les nymphes et comme elles à demi nues, apportent dans des corbeilles les fruits que leurs mains ont cueillis. Il en est un (2) que la nature semble avoir destiné,

(1) On l'a nommée depuis VFle CAr^^'n?. A 9» de latituda méridionale. Cet épisode était écrit lonîjtemps avant la découverte de l'île Otaïti, daprès Icd anciennes relations dOi Toyages faits dans la mer du Sud.

[2) Lta voyageurs l'appellent i/lanc-mangerm

comme un lait nourrissant, à ranimer rhommft affaibli par la vieillesse ou par la maladie. Ce fruit si délicat, si sain, sembla faire couler la vie dans les veines des Castillans. Un doux sommeil suivit ce repas salutaire, et le peuple, autour des cabanes, se tint dans le silence tandis que ses hôtes dormaient.

A leur réveil, ils virent ce bon peuple, se rassemblant le soir sous des palmiers plantés au milieu du hameau, les inviter à son repas. Des légumes, d'excellents fruits, une racine savoureuse dont ils font un pain noiu*rissant, des tourterelles, des palombes, les hôtes des bois et des eaux que la flèche a blessés, qu'a séduits l'hameçon; une eau pure, quelques liqueurs qu'ils savent exprimer des fruits et dont ils font un doux mélange, tels sont les mets et les breuvages dont ce peuple heureux se nourrit.

Tandis que le repos, l'abondance, la salubrité du climat réparaient les forces des Castillans, Gomès observait à loisir les mœurs, ou plutôt le naturel des insulaires ; car ils ne connaissaient de lois que celles de l'instinct. L'affluence de tous les biens, la facilité d'en jouir, ne laissait jamais au désir le temps de s'irriter dans leurs âmes. S'envier, se haïr entre eux, vouloir se nuire l'un h l'autre, aurait passé pour un délire. Le mécliant parmi eux était un insensé, et le coupable un fin-ieux. De tous les maux dont se plaint l'humanité dépravée, le seul qui fût connu de ce peuple était la douleur. La mort même n\m était pas un; ils l'ajjpeiaient A* Idutj sornmnil.

L'égalité, l'aisance, l'impossibilité d'être envieux, jciloux, avare, de concevoir rien au del^ de sa félicite présente, devaient rendre ce peuple faeilc; k gouv<'rner. Les vieillards réunis formaient le conseil de. la r('j)ubli(iuu', et connue l'âge distinguait seul les rangs en-

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tre les citoyens, et que le droit de gouverner était donne par la vieillesse, il ne pouvait être envié.

L'amour seul aurait pu troubler l'harmonie et l'intelligence d'une société si douce; mais, paisible lui-même, il y était soumis à l'empire de la beauté. Le s'^exe, fait pour dominer par l'ascendant du plaisir, avait llieureux pouvoir de varier, de multiplier ses conquêtes sans captiver l'amant favorisé, sans jamais s'engager soi-même. La laideur parmi eux était im prodige, et la beauté, ce don partout si rare, l'était si peu dans ce climat, que le changement n'avait rien d'humiliant ni de cruel : sûr de trouver à chaque instant un cœur sensible et mille attraits , l'amant délaissé n'avait pas le temps de s'afiîiger de sa disgrâce et d'être jaloux du bonheur de celui qu'on lui préférait. Le nœud qui liait deux époux était solide ou fragile à leur gré. Le goût, le désir le formait : le ca price pouvait le rompre; sans rougir on ces- .sait d'aimer, sans se plaindre on cessait de plaire : dans les cœurs, la haine cruelle ne succédait point à l'auiour : tous les amants étaient rivaux, tous les rivaux étaient amis ; chacune de leur compagne voyait en eux, sans nul ombrage, autant dheiireux qu'elle avait faits ou qu'elle ferait à son tour. Ainsi la qualité de mère était la seule qui fût personnelle et distincte : l'amour paternel embrassait toute la race naissante, et par là les liens du sang, moins étroits et plus étendus, ne faisaient de ce peuple entier qu'une seule et môme famille.

Les Espagnols ne cessaient d'admirer des mœurs si nouvelles pour eux. La nuit, ce peuple liospitalier, leur cédant ses cabanes, n'en avait réservé que quelques-unes pour les vieillards, pour les enfants et pour les

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mères. La Jeunesse, au bord du ruisseau qui serpentait dans la prairie, n'eut pour lit que rémail des fleurs, pour asile que le feuillage du platane et du peuplier. On les vit, dans leurs danses, se choisir deux à deux, s'enchaîner de fleurs l'un à l'autre ; et quand le jour cessa de luire, quand l'astre de la nuit, au milieu des étoiles, fit briller son arc argenté, cette foule d'amants, répandue sur un beau tapis de verdure, ne fit que passer doucement de la joie à l'amour et des plaisirs au sommeil.

Le lendemain ce fut un nouveau choix qui, dès le jour suivant, fit place à des amours nouvelles. La marque d'amour la plus tendre qu'une ieune insulaire pût donner à son amant, était d'engager ses compagnes à le choisir à leur tour. Il eût été humiliant pour elle de le posséder seule, et, plus en vantant son bonheur elle lui procurait de nouvelles conquêtes, plus il était enchanté d'elle et lui revenait glorieux.

Quelle espèce de culte pouvait avoir ce peuple? On désirait de s'en instruire ;on crut enfin le démêler. On vit dans une enceinte que l'on prit pour un temple quelques statues révérées. Gomès voulut savoir quelle idée ces insulaires y attachaient. Le vieillard qu'il interrogeait lui répondit : « Tu vois nos cabanes, voilà l'image de celui qui nous apprit à les élever. Tu vois cet arc et ce carquois, voilà l'inventeur de ces armes. Tu nous as vus tirer du feu du froissement du bois et du choc des cailloux; voilà celui qui le premier découvrit à nos pères ce .secret merveilleux. Regarde ces tissus d'écorce dont nous .sommes a demi-vêtiis; l'art de les travailler nous est venu de celui-ci. Celui-là nous apprit à nouer les liliits où les oiseaux et les poissons s'engagent. Près de lui se présente l'industrieux

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mortel qni nous a montre i'art de creuser les canots et de fendre l'Aude à la rame. Cet autre imag-ina de transplanter les arbres, et il forma ce beau portique dont le hameau est ombragé. Enfin tous se sont signalés par quelque bienfait rare: et nous honorons les images qui nous représentent leurs traits. »