CHAPITRE XXIV

Séjour des Espagnols et des deux Mexicains dans cette lie.

Des malheureux, à peine échappés aux dangers les plus effroyables, ayant trouvé dans cette île enchantée'le repos.'^ l'abondance, l'égalité, la paix, devaient être peu disposés k la quitter pour traverser les mers, où les mêmes horreurs les attendaient peut-être encore. Un nouveau charme vint s'offrir, et acheva de les captiver.

On les invita aux danses nuptiales, à ces danses qui. sur le soir, rassemblaient dans la prairie les jeunes amants du hameau et dans icsquelles un nouveau choix variait tous les jours les nœuds et les charmes de Thyménée. Gomès s'opposa vainement aux instances des Indiens; il vit qu'il les affligerait et qu'il révolterait sa flotte s'il obligeait les siens à résister aux i^laisirs qui les appelaient. Tout ce qu'il put lui-même fut de se refuser à cet attrait si dangereux, et de ne pas donner l'exemple.

Ama/.ili et Télasco, depuis leur séjour dans cette ile. rappelés k la vie, chéris des Indiens, libres parmi les Espagnols, ne respiraient que

LES INOAS

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tes raisons. Soyons fidèlement unis, et laissons à ces malheureux, qui ne connaissent point Famour. les vains plaisirs ds l'inconstance.» Onfut surpris de leur refus, maison n'en fut point offensé.

L'enchantement des Espagnols, dans cette fête voluptueuse, se conçoit mieux qu'on ne peut l'exprimer. Environnés d'une foule de jeunes femmes, belles de leurs simples attraits, sans parure et presque sans voile, faites par les mains de l'amour, douées des grâces de la nature, vives, légères, animées par le feu de la joie et l'attrait du plaisir, souriant à leurs hôtes et leur tendant la main avec des regards enflammés, ils étaient comme dans l'ivresse, et leur ravissement ressemblait au délire du plus délicieux sommeil.

Les Indiennes, dansleurs daijses. semblaient toutes se disputer la conquête des Castillans : ainsi l'exigeait le devoir de l'hospitalité. Ils firent donc un choix eux-mêmes , mais, le jour suivant, la beauté reprit ses droits et choisit à son tour. Alors ce caprice bizarre que notre orgueil a engendré, et que nous appelons l'amour, cette passion triste, inquiète et jalouse commence à verser ses poisons dans l'âme des Castillans. Ils prétendent détruire la liberté du choix, en usurper les droits eux-mêmes. Ils menacent les insulaires, ils intimident leurs compagnes, ils effarouchent les plaisirs.

Gomès reçut, à son réveil, les justes plaintes des Indiens. « Tu nous as amené, lui dirent-ils, des bêtes féroces et non pas des hommes Nous les rappelons à la vie. nous partageons avec eux les dons que nou> fait la nature, nous les invitons à nos jeux, à nos festins, à nos plaisirs, et les voilà qui nous menacent et nous glacent de frayeur. Ils veulent, entre nos compagnes, choisir et se voir

préférés. Qu'ils sachent que le premier droit de la beauté c'est d'être libre. Nos femmes sont toutes charmantes, et c'est leur faire injure que de vouloir gêner leur choix. Si tes compagnons veulent vivre en bonne intelligence avec nous, qu'ils tâchent de nous ressembler, qu'ils soient bienfaisants et paisibles. S'ils sont méchants, remmène-les. «

Gomès sentit tout le danger de la licence qu'il avait donnée, et vit les suites qu'elle aurait s'il tardait à les prévenir. Mais l'ivresse, iégarement où les esprits étaient plongés, rendit ses efforts inutiles. Au mépris de la discipline, le désordre allait en croissant. Les soldats i^e disaient entre eux que leur retour était impossible vers le rivage américain, que l(i vent d'orient, qui régnait sur ces mers, s'opposerait à leur passage ; que, par un miracle visible, le ciel les avait conduits dans un asile fortuné où l'on vivait exempt de fatigue et de soins, et au milieu de l'abondance; que, ré-olus de s'y fixer, ils n'avaient plus d'autre patrie, et ne connaissaient plus lie chef auquel ils dussent obéir. C'en était fait si les insulaires, révoltés de l'ingratitude et de l'orgueil des Castillans, n'avaient pris eux-mémeo la résolution et le moyen de s'en délivrer.

Une nuit, forcés de céder à l'arrogance impérieuse de leurs hôtes, et les laissant s'abandonner aux charmes des plaisirs, aux douceurs du sommeil, ils se saisirent de leurs armes et les jetèrent dans la mer.

Gomès, in.-truit de ce désastre, assembla les siens et Irur dit : « No> armes nous sont enlevées. Ce peuple se venge; il s'est lassé de vos mépris, l'ius adroit que nous, plus agile, il serait ausi^i courageux. Mieux que nous il ferait u-age de la llèchc et du javelot. Il connaît les retranchements de ses bois

et de ses montag-ne^s ; et, des îles voisines, les peuples ses amis l'aideraient à nous accabler. Laissez-moi donc vous ménager une retraite as-urée, et. en attendant, évitez tout ce qui peut troubler la paix. »

A ce discours, les Castillans furent interdits et troubles. Les plus intrépides pâlirent, les plus impétueux se sentirent glacés. Alors un vieillard se présente et parle ainsi aux Castillans : « Il y eut, du temps de nos pères, un méchant parmi eux: il voulait dominer, il voulait que tout lui cédât ; que tout ne fût fait que pour lui. Nos pères le saisirent, quoiqu'il tut fort et vigoureux; ils lui lièrent les pieds et les mains" avec la branche du saule et le jetèrent dans la mer. Nous n'y avons ieté que vos armes. Eloignez- vous "^et nous laissez en paix. Nous voulons être heureux et libres. Vous avez cette plaine immense de l'Océan à traverser; nous vous donnerons pour le voyage du bois, de l'eau, des vivres; mais ne différez pas. Pour vous, dit-il aux Mexicains, vous avez le choix de rester avec nous ou de partir avec eux; car tout ce qui respire l'air que nous respirons devient libre comme nous-mêmes. Ici la force n'est employée qu'à protéger la liberté. »

Les Castillans, indignés de s'entendre faire la loi, se plaignirent etaccusèrent les Indiens de trahison," Nous ne vous avons point trahis, reprit le -yieillard indien. Vos armes vous donnaient sur nous trop d'avantage , et vous en avez abusé. Nous vous avons réduits, comme il est juste, k légalité naturelle, A présent, voulez-vous la paix? Nous l'aimons, et vous

Ï>artirez de ces bords sans avoir reçu de nous a plus légère offense. Voulez-vous la guerre? Kous la détestons; mais la liberté nous est plus chère que la vie. Vous aurez le choix du combat. Nous partagerons avec vous nos flô-

ches et nos javelots, et nous nous détruirons jusqu'à ce qu'il ne reste aucun de vous pour nous faire injuie ou aucun de nous pour la souli'rir. »

Ce courage vulgaire, qui n'est dans l'homme qu'un sentiment de supériorité, abandonna les Castillans. Ils se repentirent d'avoir aliéné un peuple si brave et si juste; et ils supplièrent Gomès de les réconcilier ensemble. Gomès n'eut garde d'engager les Indiens à se laisser fléchir; et dès lors toute liaison fut rompue entre les deux peuples. Mais les devoirs de l'hospitalité n'en étaient pas moins observés. La même abondance régnait dans les cabanes des Castillans, et leur navire fut pourvu de tout ce qu'exigeait la longueur du voyage.

Amazili et Télasco n'eurent pas longtemps à se consulter. « Renoncerons-nous à revoir ton frère et mon ami? dit Télasco à son amante. — Non, dit-elle, je ne puis vivre sur des bords où je serais sûre de ne le revoir jamais. Gomès nous donne l'espérance de nous rejoindre à lui ; partons. »

Rien de plus rare, sur ces mefs, que de voir les vents de l'aurore céder à celui du couchant (I). Gomès fut longtemps à l'attendre; et, lorsqu'il le vit s'élever, il en rendit grâces au ciel, comme d'un prodige opéré pour favoriser son retour. Il assemble les siens « Compagnons, leur dit- il, n'attendons pas que l'on nous chasse. Le vent nous seconde; partons, et partons sans regret : cette terre inconnue n'eût été pour nous qu'un tombeau. Vivre sans gloire ce n'est pas vivre. Etre oublié, c'est être enseveli. Allons chercher des travaux qui laissent de nous quchiue trace. L'in- Ùuence de l'homme sur le destin du monde est

(1) Cela n'arrive qu'au dùcoiivs de la lune.

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la seule existence honorable pour lui, la seule au moins digne de nous. »

L'homme se fait par habitude un cercle de témoins dont la voix est pour lui lorgane de la renommée. Il existe dans leur pelisée; il vit de leur opinion. Rompre à jamais entre eux et lui ce commerce qui l'agrandit, qui le répand hors de lui-même, c'est l'environner d'un abîme, c'est le plonger dans une nuit profonde. Aussi ces mots que prononça Gomès frappèrent-ils les Castillans d'un trait foudroyant de lumière; et ils ne purent sans frayeur se voir, pour le reste du monde, au rang des morts dont le nom même et la mémoire avaient péri.

Ce moment était favorable ; et Gomès le saisit pour précipiter son départ. On le suit, on s'embarque, on dégage les ancres, on livre les voiles au vent. Les Indiens, tristement rassemblés sur le rivage, voyant le vaisseau s'éloigner, disaient en soupirant : « Que vont-ils devenir? Ils étaient si bien parmi nous ! Pourquoi ne pas y vivre en paix? Ils nous appelaient leurs amis, et nous ne demandions qu'à l'être. Mais non: ils sont méchants; qu'ils partent. Ils nous auraient rendus méchants. »

Les Castillans, de leur côté, regrettaient cette île charmante. Tous les yeux y étaient attachés, tous les cœurs gémissaient de la voir s'éloigner. Enfin elle échappe à leur vue; et les soucis d'un long et pénible voyage viennent se mêler aux regrets d'avoir "^quitté ce fortuné séjour.