CHAPITRE XLV

Un fort qu'Alonzo de Molina a fait élever à Tumbès ea^ ajttaqué par les Espagnols et défendu par les Mexicaine.

Vers l'embouchure de ce fleuve est une île sauva<?e (1) où Pizarre avait résolu de se ménager un refug-e. Il y passa sur des canots, car il avait devancé sa flotte; mais cette île était la demeure d'un peuple indomptable et féroce. Pizarre, dédaignant de perdre ù, réduire ce peuple un temps qui lui était précieux, n'attendit que sa flotte pour revenir camper sur le rivage et devant le fort de Tiimbés.

Dans ce fort étaient enfermés mille Indiens détachés de l'armée d'Ataliha. Orozimbo était à leur tête. Sous hii commandait Télasco. Ls belle et tendre Amazili, l'arc h la main, le carquois sur l'épaule, telle et plus ficre en son maintien (^t phis légère dans sa course qu'on ne peint Diane (;]le-niéme, avaitsuivi son frère et son amant, digne par son courage de paxt*ager leni- {.-joire.

1) L'Ile du Puua.

if

Pizarre se souvint du peuple de Tumbès, de l'accueil plein dhumanité (1), de candeur et de bienveillance qu'il en avait reçu, il résolut de bonne foi d'achever de g-agner l'estime et l'amitié de ce bon peuple. Il assembla donc ses guerriers et leur tint ce discours : « Castillans, je vous ai promis des richesses et de la gloire. De ces deux biens, l'un vous est assuré, l'autre dépend de vous. Ceux de vous qui veulent de l'or s'en retourneront chargés d'or, je vous en suis garant; ne vous abaissez pas jusqu'au soin vil d'en amasser. Pour la gloire, c est autre chose : une haute entreprise la promet, ne l'assure pas. Celui-là seul l'obtient qui la mérite ; jamais le crime ne la donne. Les conquérants de l'Amérique ont fait tout ce qu'on peut attendre de l'audace et de la valeur. Us ne seront pourtant jamais qu'au nombre des brigands insignes. L'homme étonnant à qui l'Espagne a dû le Nouveau- Monde, Colomb, s'est dégradé par une trahison; Cortès. par une perhdie plus noire et plus infâme encore, et c'est lui qu'ont flétri les fers dont il a chargé Montezume. Le reste s'est déshonoré par les plus indignes excès. Il dépend de nous, mes amis, d'en partager l'opprotre ou de nous en laver, nous et notre patrie, par une conduite opposée; nous en avons encore le choix. Il s'agit de rang-ersous la puissance de l'Espagne la plus riche moitié de ce Nouveau-Monde, et il en est deux moj'ens : la douceuret la violence. La violence est inutile, et chez des nations guerrières, où

(1) L'histoire attribue an peuple de Tnmbès une trahison. Bans Traiiemblance. « Il immola, dit-on, à ses idoles, trois Espagnols qui s'étaient fiés à lui. » Le peuple de Tumbès n'avait plus d'idoles ; il n'adorait que le soleil, et on ne faillit point au soleil des sacrifices de sang humain. Cette abkirde imputation est encore phis démentie par les mœuri» le ce peuple, par sa candeur et sa bonté.

jious sommes en petit nombre, elle serait aussi dang-ereuse qu'injuste. Le danger n'est rien, je le sais, mais la gloire, la gloire est tout, et quand nous aurions opprimé, dévasté, changé ces contrées en des déserts sanglants, en de vastes tombeaux, oserions-nous repasser les mers chargés de trésors et de crimes, et poursuivis par les remords? Les malédictions d'un monde, les reproches de l'autre, la colère du ciel, enfin les cris de la nature et de l'humanité, tout cela fait horreur. Ni les grandeurs ni les richesses ne consolent d'être odieux; c'est un courage qui me manque, vous ne l'avez pas plus que moi. Faisons-nous des prospérités dont nous n'ayons point à rougir, ou un malheur qui nous honore. Rien n'est si beau que ce qui est juste, rien n'est si juste sur la terre que l'empire de la vertu. Tachons de dominer par elle. Quelle con(juête, mes amis, que celle qui n'aurait coûte ni larmes ni sang! Quel triomphe que celui qui ne serait dû qu'au pouvoir des bienfaits ! La reconnaissance et l'amour nous livreraient tous les biens de ces peuples; pour les vaincre et les captiver, nos armes seraient inutiles, et c'est alors qu'elles seraient dignes d'orner les temples de ce Dieu que nous venons faire adorer. »

Toute la jeunesse applaudit; mais ceux des guerriers castillans qui avaient servi sous Davila, et dont les mains s'étaient déjà trempées dims le sang des peuples de i'isthme, tirèrent un mauvais présage de ce qu'ils appebiicnt mollesse dans leur général. Vincent de Valverde surtout, ce prêtre ardent et fanatique, fut indigné de rcîconnaître dans le langage de l'izarre les sentiments de Las-Casas, et froïK-îiiit un sourcil atroce : « Ils llécliiront, disait'il en lui-même, ils lléchiront sous le joug de la foi ou ils seront exterminés. »

LES IXCAS 121

Sans écouter cet odieux murmure, Pizarre marcha vers Tumbès, et fit demander au cacique de le recevoir en ami. Mais le cacique, enfermé dans sa ville, répondit qu'elle dépendait d'Ataliba, roi de Quito, qui l'avait prise sous sa garde, et que le fort la protégeait.

Il fallait attaquer ce fort. Pizarre sapproche; il l'observe, et quel est son étonnement lorsqu'à cette enceinte, à ces angles, à ces murs de gazon, faits pour être à l'épreuve de ses plus foudroyantes armes, il reconnaît l'art des Européens'! « C'est Molina, c'est lui qui enseigne aux Indiens à se retrancher devant nous, dit Pizarre; il a fait construire ces remparts, peut-être il les défend lui-même. »

Impatient de s'en instruire, il demande à parler au commandant du fort, et Orozimbo se présente. « Espagnol, je suis Mexicain, js suis neveu de Montezume. Juge si je dois te connaître, si je puis me fier à toi. C'est ici mon dernier asile ; ce sera mon tombeau si ce n'est pas le tien. »

Des Mexicains dans le fort de Tumbès ! Rien n'était plus inconcevable ; Pizarre ne pouvait le croire. Cependant il fallut céder aux instances des Castillans. Indignés d'une résistance qu'ils regardaient comme une insulte, ils murmuraient, ils demandaient l'assaut. Pizarre le promit. Mais, afin qu'il fût moins sanglant, il voulut agir de surprise et à la faveur de la nuit. On se plaignit de sa prudence ; elle faisait injure à ceux quelle paraissait ménager; ses guerriers, ses soldats eux-mêmes se seraient crus déshonorés par ces précautions timides : ce n'était pas devant ces troupeaux d'Indiens qu'il fallait craindre le grand jour, si favorable à la valeur. Le héros gémit et céda.

L'attaque fut vive et rapide. Les foudres de l'Europe volaient sur les remparts; les In-

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diens, épouvantés, n'osaient paraître, et la fascine amoncelée allait aplanir le fossé. Orozimbo, qui voit la terreur dont tous les esprits sont frappés, les ranime et lesencourag-e. a Eh quoi! mes amis, leur dit-il, qu'a donc ce bruitqui vous effraye? Est-ce le bruit qui tue? et faut-il tant d'efforts pour rompre le fil de la vie? Ces bouches brûlantes sans doute vomissent la mort; mais la mort est aussi au bout d'une flèche, et l'arc, dans la maki d'un homme brave, est terrible comme le feu. Chacun de vous n'a qu'une mort à craindre, et il en a mille à donner : vos carquois en sont pleins. Paraissez donc, et repoussez une troupe d'hommes hardis, mais faibles, vulnérables et mortels comme vous. »

Il dit, et à l'instant une grêle de traits répond au feu des Castillans. L'approche du fossé, la route du soldat qui vient y jeter sa fascine, commence à être périlleuse. Plus d'une flèche, mais surtout celles des Mexicains, se trempent dans le sang-. Un œil vengeur les guide et choisit ses victimes. Pennates, Mendès et Salcédo se retirent blessés; l'intrépide Lerma eatend siffler à travers son panache le trait qui lui était destiné. Le vaillant Péralte s'étonne de voir une flèche rapide percer son épais bouclier et venir effleurer son sein. Le bras nerveux de Télasco l'avait lancée, mais l'airain l'émoussa; elle tomba sans force aux pieds du jeune Espagnol.

Bénalcasar, qui devait être l'un des fléaux de ces contrées, du haut de son coursier fougueux, pressait les travaux des soldats. Une flèche qui part de la main d'Orozimbo atteint le coursier dans le flanc. L'animal indompté se dresse, frai)i)e l'air de ses pieds, se renverse, et sous lui foule son guide ét'Midu sur le sable. (Jro/inibo, qui le voit tomber, en pou.sse un cri du joio<« Ombres do Moiitezumo

LES IXCAS jL'J.-J

et de Giiatimozin ! ombre de mon père! dit-il, ombres de mes amis ! recevez ce tribut, ce faible tribut de vengeance. Je ne mourrai donc pns sans avoir fait vomir le sang etl'àme à l'im de nos tyrans! »

Il se trompait: la molle arène céda sous le poids du coursier; le Castillan y fut enseveli, mais il se releva de sa chute plus furieux, plus implacable, plus altéré du sang des Indiens.

Le plomb mortel qui portait sur les murs les plus inévitables coups ne vengeait que trop bien Pizarre, mais ne le consolait pas. Pour lui la plus légère perte était funeste. Il s'affligeait surtout de voir les Indiens s'aguerrir et s'accoutumer à ce bruit, à ce feu des armes qui partout avait répandu tant d'effroi dans ce Nouveau- Monde. Il fallait, ou les rendre encore plus intrépides, en cédant à leur résistance, ou faire tout dépendre du hasard d'un moment. Le fossé, dans sa profondeur, était comblé de T'in à l'autre bord, et l'escalade était possible. Pizarre s'y résout et l'ordonne. A l'instant le feu redouble et la protège.

Orozimbo ne perd point courage. Il défend à ses Indiens de s'exposer au feu : « Imiteznous, dit-il; Télasco, mes amis et moi, nous allons vous donner l'exemple. »

Il eut seulement soin d'écarter du lieu de l'assaut sa sœur, qui lui tendait les bras et le conjurait par ses larmes de la souffrir auprès de lui.

Alors, s'armant de haches et de lourdes massues, ils attendent, tôte baissée, les plus hardis des assaillants.

Il en parut trois à la fois : Moscose, Alvare 3t Fernand, le jeune frère de Pizarre. Ils s'élèvent, tenant le glaive d'une main, le bouclier de l'autre, et portant dans les yeux un courage déterminé.

Télasco s'adresse à Moscose, et d'un coup de massue lui brisant sur la tùte l'écu qui lui sert de défense, le renverse du haut des murs. Il tombe comme foudroyé sur ses soldats, qui allaient le suivre, et"' roule sur leurs boucliers.

Fernand Pizarre va s'élancer de l'échelle sur le rempart; mais, encore chancelant sur un appui fragile, il ne peut ni parer ni porter des coups assurés. Orozimbo, l'ayant saisi au bras dont il tenait le glaive, le' désarme et l'entraîne à lui. Il se débat, mais il est terrassé. Son vainqueur lui laisse la vie, et le soldat qui prend sa place reçoit pour lui le coup mortel.

Alvare, dans l'instant qu'il s'attache au bord du mur pour le franchir, sent tomber sur soe casque la hache meurtrière, et le coup, en glissant, le blesse au bras qui lui servait (l'appui. Il est précipité sanglant, et ses soldats, voyant sur leur tète la massue levée pour les frapper, n'osent s'exposer après lui a une mort inévitable.

Pizarre croit avoir perdu le plus tendre, le plus aimable, le plus vertueux de ses frères, mais il dévore sa douleur. Il voit la consteraation de ceux qu'il a trop écoutés, et, sans y ajouter le reproche, il ht interrompre l'as saut.

Le premier soin d'Orozimbo, après que l'en nemi se fut retiré dans son camp, fut de faire ] rtkluire en cendres ce vaste moirceau de las cines dont on avait comblé le fossé du rtinpart, et tandis aue des tourbillons de fumée et de flammes s'élevaient au-dessus des murs « Viens, dit-il au jeune Pizarre, et vois ce bù cher allumé. Quand je t'y jetterais vivant, quand j'y hirais brûler avec toi tous tes com })agnons, et avec eux leurs pères, leurs en funts et leurs femmes, je ne vous rciidraisl

LES INC AS 125

pas les maux que ta nation nous a faits... Va-fen. va dire à ces barbares que les neveux de Montezume, ayant à leurs pieds un brasier et dans leurs "mains un Castillan... Va-fen, te dis-je, et ne tarde pas. carie 2rois entendre les plaintes de îombre de 3uatimozin. "

Fernand Pizarre s'en allait, le cœur flétri, Tâme abattue, n'osant s'avouer à lui-même nuil respirait par la clémence d'im Indien, iun Indien neveu de Montezume : Dans la olaine qui séparait le camp des Espagnols du :'ortde Tumbès. il rencontre un vieillard étendu sur le sable et baigné dans son sang. Ce viei/.ard respirait encore, et tendant les bras au eune homme, il l'appelait à son secours. Pizarre approche. L'Indien lève sur lui un œil nourant, lui montre son flanc déchiré et fait m signe vers le rivage, un autre signe vers e ciel, comme pour indiquer le crime et le rengeur.

Le guerrier attendri lui donne tous les soins

le l'humanité ; il étanche le sang de sa bles-

ure, et, l'aidant à se soulever et à se souce-

lir, il paraît vouloir le mener au camp. Le

'ieillard, frissonnant d'horreur, le conjurait.

n lui baisant les mains, de prendre une route

pposée. « Non, disait-il, c'est de ce côté-là

mils sont allés. — Qui donc? lui demanda

Mzarre. — Les meurtriers, dit le vieillard. IJs

taient vêtus comme toi, ils te ressemblaient...

«'on, pardonne, je ne veux pas te faire injure :

u es aussi bon qu'ils sont méchants. Ils ve-

aient du fort, ils allaient vers le rivag-e de

i mer, et moi, je traversais la plaine: je ne

i\iT faisais aucun mal. L'un deux m'a re-

ardé d'un œil menaçant et f^ouche. Je

remblais; je l'ai salué pour l'adoucir, et lui,

irant son glaive, il me l'a plongé dans le

anc. — Ah : barbares ! s'écria le jeime homme

126 LES IXCAS

saisi d'horreur. Et moi, et moi, dans le mo« ment qu'ils t'assassinaient!... »

Il n'en put dire davantage, les sanglots lui étouffaient la voix. Il embrasse, il baigne de pleurs le vieillard indien. « Jihl si tu savais, reprit-il, combien je déteste leur crime! combien je le dois abhorrer! Bon vieillard, tes jours me sont chers, je ne t'abandonnerai pas. Dis-moi, où faut-il te conduire? — A ce village que tu vois, dit l'Indien. C'est là que mes enfants m'attendent. Au nom de ton père, aide-moi à me traîner dans ma cabane, je ne demande au ciel que de voir encore une fois mes enfants et de mourir entre leurs bras. »

Il n'eut pas même cette joie. A quelques pas de là ses genoux s'affaiblirent; il sentit son corps défaillir, et, se laissant tomber dans le sein de Pizarre, il fixa ses yeux sur les siens, lui serra la main tendrement, regarda le ciel, et, tournant sa vue attendrie et mourante vers son village, il expira.

Fernand, accablé de tristesse, retourne au camp des Espagnols. Le conseil était assem blé dans la tente du général, et quel fut h ravissement de ce héros en revoyant soi. , frère, un frère tendrement chéri, quMl croyailj perdu pour jamais! Il se lève, il rembrusse|^ Les deux autres guerriers du même sang ti moignent les mômes transports, et tout 1 conseil s'intéresse à leur joie et à son retouj On l'interroge. 11 dit ce qu'il a vu, et la vî leur des Mexicains et la clémence de lei chef, et la rencontre du vieillard. Son i\me e répand dans ce récit qui la soulage, son a tendriss(;rnent s'exprime par des larmes, il en fait couler. « Oh! mon frère! dit-il eut en s'adri'ssant au général, c'est nous qui » prenons aux sauvages à être cruels et perfhhMl^' et ils ne peuvent nous apprendre à Ctre bu r ' et généreux! Quelle honte pour nous! Je d^^

LES INC AS 127

mande vengeance du msiirtre de cet Indien ; je la demande au nom du ciel, au nom de l'humanité. Découvrez quel est parmi nous Ihomme assez lâche, assez féroce, pour avoir plongé son épée dans le sein d'un homme pai^ sible. d'un faible et timide vieillard. «

r, Y avait dans ce conseil des hommes durs, gui 1" en souriant, disaient tout bas que la jeune Pizarre mettait un grand prix à la vie, puisqu'en daignant la lui laisser on Tavait si fort attend ri. "il s'aperçut de ce sourire, et il eu était indigné: mais'le général, imposant à son impatience, lui dit de prendre place dans l'assemblée.

Le grand intérêt des Castillans était de ménagei-" leurs forces. Ils étaient en trop petit nombre pour hasarder encore de s'affaiblir par un nouvel assaut. Il fallait donc ou laisser en arrière la ville et le fort de Tumbès. ou cher cher une plage d'un abord plus facile, ou réduire par un long siège les défenseurs de celle-ci aux plus dures extrémités.

Le parti de former le siège parut le plus sage et le plus glorieux, il réunit toutes les voix. Legénérallui seul, recueilli en lui-même et profondément occupé, semblait encore irrésolu. Sa tète, longtemps appuyée sur ses deux mains, se relève avec majè«îté, et des yeux parcourant lentement l'assemblée : «Castillans, dit-il, j'ai voulu vous donner par ma déférence une marque de mon estime. J'ai permis l'attaque du fort ; l'événement a démontré l'imprudence de l'entreprise. Vous voulez assiéger ces murs, vous le voulez, et 'j'y consens encore. Mais chez des peuples qui, ? sans nous et loin de nous, vivaient paisibles 4sur des bords où, quoi qu'on en dise, nous ^nortons une guerre injuste, ne vous attendez

- que je fasse éprouver à une ville entière

- dernières extrémités de la disette et de la

^^* , . i„> leur faire crainare;

faim. Je veux bien les leur ^aire ^^^

mais si ce Pf Pl| ^a baîbarie^de les u| la.sdre, e/aurai pas la " combat 3e M

^er endurer. LorsquB,>i<î ^ ceux de mes

nvie et je détends mes J^^iiypose compense ^mis li danger auquel je m e^P^^ ^^ ^^^^

dans les accès d«|,^Sd™i Jamais, je vous rSffis.^lufqutr^ feraiUt ce .ue la

en -dvciui^; - -~ X guerre autorise.

CHAPITBE XL VI