CHAPITRE XXII. %ff
loi obéir, el se voir pousser sur de^ mers qui n avaient point encore vu de voiles. Dix fois le soleil lit son tour sans que le vent fût apaisé. Il tombe enfin : et bientùt après un calme profond lui succède. Les ondes, violemment émues. >e balancent long-temps encore après que le vent a cessé. Mais insensiblement leurs sillons 's'aplanissent: et . sur une mer immobile . le navire . comme enchaîné, cherche inutilement dans les airs un souffle qui l'ébranlé; la voile, cent fois déployée, retombe cent fois sur les mâts. L'onde, le ciel, un horizon vague, oii la vue a beau s'enfoncer dans l'abîme de l'étendue . un vide profond et sans bornes . le silence et l'immensité . voila ce que présente aux matelots ce triste et fatal hémisphère. Consternés et glacés d'effroi, ils demandent au ciel des orages et des tempêtes: et le ciel, devenu d'airain comme la mer. ne leur offre de toutes parts qu'une affreuse sérénité. Les jours, les nuits, s'écoulent dans ce repos funeste. Ce soleil, dont l'éclat naissant ranime et réjouit la terre: ces étoiles, dont les nochers aiment a voir briller les feux étincelans: ce liquide cristal des eaux, qu'avec tant de plaisir nous contemplons du rivage . lorsqu'il réfléchit la lumière et répète l'azur des deux, ne forment plus qu'un spectacle funeste: et tout ce qui. dans la nature, annonce la paix et la joie, ne porte ici que l'épouvante . et ne présage que la mort. Cependant les vivres s'épuisent. On les réduit .
on les dispense d'une main avare et sévère. La nature , qui voit tarir les sources de la vie , en devient plus avide ; et plus les secours diminuent , plus on sent croître les besoins. A la disette enfin succède la famine , fléau terrible sur la terre , mais plus terrible mille fois sur le vaste abîme des eaux : car au moins sur la terre quelque lueur d'espérance peut abuser la douleur et soutenir le courage ; mais au milieu d'une mer immense , écarté, solitaire, et environné du néant, l'homme, dans l'abandon de toute la nature , n'a pas même l'illusion pour le sauver du désespoir : il voit comme un abîme l'espace épouvantable qui l'éloigné de tout secours ; sa pensée et ses vœux s'y perdent ; la voix même de l'espérance ne peut arriver jusqu'à lui.
Les premiers accès de la faim se font sentir sur le vaisseau : cruelle alternative de douleur et de rage, où l'on voyait des malheureux étendus sur les bancs, lever les mains vers le ciel, avec des plaintes lamentables, ou courir, éperdus et furieux, de la proue a la poupe , et demander au moins que la mort vînt finir leurs maux. Gomès, pâle et défait , se montre au milieu de ces spectres , dont il partage les tourmens ; mais , par un effort de courage , il fait violence a la nature. Il parle a ses soldats, les soutient, les apaise, et tâche de leur inspirer un reste d'espérance , que lui-même il n'a plus.
Son autorité , son exemple , le respect qu'il
