CHAPITRE XXIII

Le capitaine n'hésita point a se livrer à leur bonne foi. Un port formé par la nature servit d'asile a son vaisseau ; et lui et les siens descendirent dans celle de ces îles (1) dont le bord leur parut le plus riche et le plus riant.

Les insulaires, enchantés, les conduisent dans leur village, au bas d'une colline, sur le bord d'un ruisseau , qui d'un rocher coule avec abondance , et serpente dans un vallon dont la nature a fait le plus riant verger. Les cabanes de ce hameau sont revêtues de feuillage ; l'industrie, éclairée par le besoin , y a réuni tous les agrémens de la simplicité. Le nœud fragile qui, pendant la nuit, ferme l'entrée de ces cabanes , est le symbole heureux de la sécurité, compagne de la bonne foi. La lance, l'arc et le carquois suspendus sous ces toits paisibles , n'annoncent qu'un peuple chasseur: la guerre lui est inconnue.

D'abord les sauvages invitent leurs hôtes a se reposer ; et, à l'instant, de jeunes filles, belles comme les nymphes, et comme elles à demi nues , apportent dans des corbeilles les fruits que leurs mains ont cueillis. Il en est un (2) que la nature semble avoir destiné , comme un lait

(1) On l a nommée depuis l'île Christine. A neuf degrés de latitude méridionale. Cet épisode était écrit long-temps avant la découverte de l'île O-Taïti , d'après les anciennes relations des voyages faits dans la mer du Sud.

(2) Les voyageurs l'appellent blanc-manger.

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nourrissant , à ranimer l'homme affaibli par la vieillesse ou par la maladie. Ce fruit si délicat, si sain , sembla faire couler la vie dans les veines des Castillans. Un doux sommeil suivit ce repas salutaire ; et le peuple , autour des cabanes , se tint dans le silence , tandis que ses hôtes dormaient.

A leur réveil , ils virent ce bon peuple , se rassemblant le soir sous des palmiers plantés ait milieu du hameau , les inviter a son repas. Des légumes , d'excellens fruits , une racine savoureuse dont ils font un pain nourrissant ; des tourterelles , des palombes, les hôtes des bois et des eaux, que la flèche a blessés, qu'a séduits l'hameçon ; une eau pure , quelques liqueurs qu'ils savent exprimer des fruits , et dont ils font un doux mélange : tels sont les mets et les breuvages dont ce peuple heureux se nourrit.

Tandis que le repos , l'abondance, la salubrité du climat, réparaient les forces des Castillans, Gomès observait a loisir les mœurs , ou plutôt le naturel des insulaires ; car ils ne connaissaient de lois que celles de Pinstinct. L'affluence de tous les biens, la facilité d'en jouir, ne laissaient jamais au désir le temps de s'irriter dans leurs âmes. S'envier , se haïr entre eux, vouloir se nuire l'un à l'autre, aurait passé pour un délire. Le méchant, parmi eux, était un insensé, et le coupable un furieux. De tous les maux dont se plaint l'humanité dépravée, le seul qui fût connu de ce