CHAPITRE XXIII

peuple; , était la douleur. La mort même n'en était pas un - ils l'appelaient le long sommeil.

L'égalité , l'aisance , l'impossibilité d'être envieux, jaloux, avare, de concevoir rien au-delà de sa félicité présente, devaient rendre ce peuple facile à gouverner. Les vieillards réunis formaient le conseil de la république ; et comme l'âge distinguait seul les rangs entre les citoyens , et que le droit de gouverner était donné par la vieillesse, il ne pouvait être envié.

L'amour seul aurait pu troubler l'harmonie et l'intelligence d'une société si douce ; mais paisible lui-même , il y était soumis k l'empire de la beauté. Le sexe, fait pour dominer par l'ascendant du plaisir, avait l'heureux pouvoir de varier, de multiplier ses conquêtes, sans captiver l'amant favorisé, sans jamais s'engager soi-même. La laideur, parmi eux, était un prodige; et la beauté, ce don partout si rare , l'était si peu dans ce climat, que le changement n'avait rien d'humiliant ni de cruel: sûr de trouver a chaque instant un cœur sensible et mille attraits , l'amant délaissé n'avait pas le temps de s'affliger de sa disgrâce , et d'être jaloux du bonheur de celui qu'on lui préférait. Le nœud qui liait deux époux était solide ou fragile à leur gré. Le goût, le désir le formait ; le caprice pouvait le rompre; sans rougir on cessait d'aimer, sans se plaindre on cessait de plaire : dans les cœurs la haine cruelle ne succédait point a l'amour ; tous les amans étaient

218 LES 1NCAS.

rivaux- tous les rivaux étaient amis; chacune de leurs compagnes voyait en eux , sans nul ombrage, autant d'heureux qu'elle avait faits ou qu'elle ferait à son tour. Ainsi la qualité de mère était la seule qui fût personnelle et distincte : l'amour paternel embrassait toute la race naissante , et par-là les liens du sang , moins étroits et plus étendus , ne faisaient de ce peuple entier qu'une seule et même famille.

Les Espagnols ne cessaient d'admirer des mœurs si nouvelles pour eux. La nuit, ce peuple hospitalier, leur cédant ses cabanes, n'en avait réservé que quelques-unes pour les vieillards , pour les enfans et pour les mères. La jeunesse , au bord du ruisseau qui serpentait dans la prairie , n'eut pour lit que l'émail des fleurs , pour asile que le feuillage du platane et du peuplier. On les vit , dans leurs danses, se choisir deux a deux, s'enchaîner de fleurs l'un a l'autre; et quand le jour cessa de luire, quand Pastre delà nuit, au milieu des étoiles, fit briller son arc argenté, cette foule d'amans, répandue sur un beau tapis de verdure , ne fit que passer doucement de la joie à l'amour , et des plaisirs au sommeil.

Le lendemain ce fut un nouveau choix, qui, dès le jour suivant , fit place à des amours nouvelles. La marque d'amour la plus tendre qu'une jeune insulaire pût donner a son amant , était d'engager ses compagnes à le choisir a leur tour. 11 eût été humiliant pour elle de le posséder