CHAPITRE XXVI

La confiance d'Ataliba autorisait Alonzo k chercher dans son âme le secret de cette tristesse dont il le voyait consumé. « Inca, lui dit-il, j'appréhende que le danger qui te menace , et dont j'ai voulu t'avertir , ne t'ait frappé trop vivement.

v Tu me soulages , lui dit l'Inca , en interrogeant ma tristesse. Je n'osais t'affliger ; cependant j'ai besoin qu'un ami s'afflige avec moi. Ecoute. Il s'agit de mes droits au trône que j'occupe , et d'où l'Inca , roi de Cusco , s'obstine a vouloir me chasser. J'aurais besoin , auprès de lui , d'un ministre éclairé et d'un médiateur habile; et j'ai jeté les yeux sur toi. Veux-tu l'être? — Oui, répond Alonzo, si ta cause est juste. — Elle est juste; et tu vas toi-même en juger. Apprends donc quel fut le génie de cet empire dès sa naissance ; dans quelle vue il a été fondé ; et comment , destiné à s'agrandir sans cesse, il ne pouvait, sans s'affaiblir, n'être pas enfin partagé.

«c Autrefois ce pays immense était habité par des peuples sans lois, sans discipline et sans mœurs. Errans dans les forêts , ils vivaient de leur proie , et des fruits qu'une terre inculte semblait produire par pitié. Leur chasse était une

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guerre que l'homme faisait a l'homme. Les vaincus sem aient de pâture aux vainqueurs. Ils n'attendaient pas le dernier soupir de celui qu'ils avaient hlessé, pour hoire le sang de ses veines (1); ils le déchiraient tout vivant. Ils faisaient des captifs, et ils les engraissaient pour leurs festins abominables. Si ces captifs avaient des femmes , ils les laissaient s'unir ensemble , ou ils rendaient eux-mêmes leurs esclaves fécondes, et ils dévoraient les enfans.

■ Quelques-uns d'entre eux , par l'instinct de la reconnaissance, adoraient, dans la nature, tout ce qui leur faisait du bien , les montagnes mères des fleuves, les fleuves mêmes et les fontaines qui arrosaient la terre et la fertilisaient, les arbres qui donnaient du bois à leurs foyers, les animaux doux et timides dont la chair était leur pâture , la mer abondante en poissons , et qu'ils appelaient leur nourrice (2). Mais le culte de la terreur était celui du plus grand nombre.

k Ils s'étaient fait des dieux de tout ce qu'il y avait de plus hideux, de plus horrible ; car il semble que l'homme se plaise à s'effrayer. Ils adoraient le tigre , le lion , le vautour, les grandes couleuvres ; ils adoraient les élémens , les orages, les vents, la foudre, les cavernes, les précipices; ils se prosternaient devant les torrens dont le

(1) Voyez Garcil.. liv. I, chap. 12.

(2) Marna Cocha, mère mer.