CHAPITRE XXVII

fois deux cœurs faits l'un pour l'autre, avait frappé le jeune Espagnol au même instant que la jeune Indienne. Étonné de voir tant de charmes, ému, troublé jusqu'à l'ivresse , d'un seul regard qu'elle lui avait lancé , il la suivit des yeux au fond du temple; et il fut jaloux du dieu même, en le lui voyant adorer.

Sombre, inquiet, impatient, il retourne au palais. Tout l'afflige et le gêne. Il veut rappeler sa raison; il se reproche un fol amour, il le condamne, il en rougit, il veut l'éloigner de son âme ; vain reproche ! efforts inutiles ! La réflexion même enfonce plus avant le trait qu'il voudrait arracher. Un seul regard de la prêtresse a versé au fond de son cœur le doux poison de l'espérance. Des vœux indissolubles , un étroit esclavage , une garde incorruptible et vigilante , une austère prison , il voit tout ; et il espère encore. Il lui est impossible de posséder Cora , mais non pas d'avoir su lui plaire : « Et si elle m'aimait, disait-il , si elle savait que je l'adore, si nos deux cœurs, d'intelligence, pouvaient du moins s'entendre, ah! ce serait assez.»

En s'occupant d'elle sans cesse, il passait mille fois le jour par tous les mouvemens d'un amour insensé. Mais la réflexion le rendait à lui-même, et lui faisait voir l'imprudence et la honte de ses transports. Chez un peuple religieux , oser tenter un sacrilège ! dans la cour d'un roi , son ami , violer les droits de l'hospitalité! exposer celle

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qu'il aimait a l'opprobre et au châtiment qui suivraient l'oubli de ses vœux ! C'étaient autant de crimes , dont un seul eût suffi pour faire frémir Alonzo. Il en repoussait la pensée, bien résolu de n'y jamais céder.

Seulement il allait nourrir sa profonde mélancolie autour de l'enceinte sacrée des murs qui renfermaient Cora. L'enclos des vierges était vaste, et ombragé d arbres épais, dont la hauteur majestueuse ajoutait encore au respect qu'imprimait ce lieu révéré. « C'est sous ces arbres, disait-il, que la belle Cora respire. Hélas! peut-être elle y gémit; et ni la pitié ni l'amour n'oseraient entreprendre de rompre ses liens. Ces murs sont élevés, la garde en est sévère; mais combien ne serait-il pas facile encore d'y pénétrer ! C'est leur sainteté qui les garde. L'amour, cet ennemi fatal du repos et de l'innocence, l'amour, tel que je le ressens, n'est point connu de ce bon peuple. L'habitude a ne désirer que les biens qui lui sont permis , le fait marcher paisiblement dans l'étroit sentier de ses lois. Qu'elles sont cruelles ces lois, dont la jeunesse , la beauté , l'amour, sont les tristes victimes ! Qu'il serait juste et généreux de les en affranchir ! » A ces mots , effrayé lui-même de sentir tressaillir son cœur, il s'éloignait. « Ah î disait-il, est-ce la ce projet si beau, si magnanime, qui m'avait amené a la cour de l'Inca! Je m'annonce comme un héros; je finis par être un perfide , un faible et lâche ravisseur ! »