CHAPITRE XXXV

inconnus. Jusque-là une égale intrépidité avait rendu le combat douteux : la victoire , incertaine entre les deux armées, planant sur le champ de bataille , trempait, des deux côtés, ses ailes dans le sang. Mais le moment de la mêlée fit voir quel avantage avaient des peuples aguerris sur des peuples long- temps paisibles. Ce que l'armée de Cusco avait de plus vaillant défendait la colline. Le reste, composé de pasteurs amollis dans une douce oisiveté , avait l'avantage du nombre , qui ne peut balancer long-temps celui de la valeur. De nouveaux bataillons se présentaient en foule à la place de ceux qui , rompus et défaits , tournaient le dos à l'ennemi- mais ils succombaient a leur tour. Pas à pas ceux de Quito s'avancent , et menacent d'envelopper le corps qui défend l'étendard. Le roi de Cusco voit de loin fléchir le centre de son armée ; il détache de la colline l'élite des peuples guerriers qui gardaient sa personne. C'est ce qu'attendait Corambé ; et tandis que ce corps détaché vole au centre, lui-même, avec des bataillons qu'il a choisis et réservés , il marche droit à la colline , enfonce l'enceinte affaiblie du trône de l'ïnca, s'ouvre par le carnage Un chemin sanglant jusqu'à Jui, le fait prendre vivant, le fait charger de liens, et l'entraîne'.

Aussitôt mille cris funestes avertissent de ce malheur. Le bruit s'en répand dans l'armée , et y porte le désespoir. Tout s'épouvante et se disperse. On ne voit que des peuples désolés 5

éperdus, jeter leurs armes et s'enfuir. La douleur, le trouble, l'effroi, leur interdit même la fuite : ils tombent épars dans la plaine, et, vaincus, ils n'ont plus d'espoir qu'en la clémence des vainqueurs ; mais c'est vainement qu'ils l'implorent. Plus de pitié : l'aveugle rage transporte ceux d'Ataliba. Les deux vieillards qui les commandent ont beau leur crier de cesser , d'épargner le sang ; le sang coule et ne peut les rassasier. Jamais ils ne croiront avoir assez vengé la perte qui les rend furieux et barbares. Leur prince, le fils de leur roi , Zoraï , ne vit plus. O père infortuné ! que tu vas pleurer ta victoire !

A l'attaque de l'étendard , Zoraï s'avançait a la tête des siens, qu'il animait par son exemple. A sa jeunesse , à sa beauté , au feu de son courage , tous les cœurs se sentaient émus. L'ennemi, le voyant s'exposer a ses coups, l'admirait, le plaignait , oubliait de le craindre , et aucun n'osait le frapper. Un seul, et ce fut l'un des féroces Antis , au moment que le jeune prince , au fort de la mêlée, venait de saisir l'étendard, lui lance une flèche homicide. Le caillou dont elle est armée lui perce le sein. Il chancelle : ses Indiens s'empressent de le soutenir, mais, hélas! inutilement. Le feu de ses regards s'éteint, l'éclat de sa beauté s'efface, le frisson de la mort commence à se répandre dans ses veines. Tel, sur le bord d'une forêt, un jeune cèdre, déraciné par un coup de vent furieux , ne fait que se pencher sur les cèdres voi-