CHAPITRE III

doration et de réjouissance 5 et Flnca, tombant à genoux au pied de celle des colonnes où le trône d'or de son père étincelle de mille feux : « Source intarissable de tous les biens , ô soleil, dit-il, 0 mon père ! il n'est pas au pouvoir de tes enfans de te faire aucun don qui ne vienne de toi. L'offrande même de tes bienfaits est inutile à ton bonheur comme à ta gloire : tu n'as besoin , pour ranimer ton incorruptible lumière, ni des vapeurs de nos libations, ni des parfums de nos sacrifices. Les moissons abondantes que ta chaleur mûrit , les fruits que tes rayons colorent , les troupeaux a qui tu prépares les sucs des herbes et des fleurs, ne sont des trésors que pour nous : les répandre , c'est t'imiter : c'est le vieillard infirme , la veuve et l'orphelin qui les reçoivent en ton nom ; c'est dans leur sein, comme sur un autel, que nous devons en déposer l'hommage. Ne vois donc le tribut que je vais t'offrir que comme un signe solennel de reconnaissance et d'amour ; pour moi , c'est un engagement; pour les malheureux, c'est un titre , et le garant inviolable des droits qu'ils ont à mes bienfaits. »

Tout le peuple , a ces mots , rend grâces au soleil, qui lui donne de si bons rois; et le monarque , précédé du pontife , des prêtres , et des vierges sacrées , va dans le temple offrir au dieu le sacrifice accoutumé.

Sur le vestibule du temple se présentèrent aux yeux du prince trois jeunes vierges nouvellement

choisies , que leurs parens venaient consacrer au soleil. Un léger tissu de coton les dérobait aux regards des profanes : la nature , dans ces climats , n'avait jamais rien formé de si beau. Les trois Incas , leurs pères , les menaient par la main ; et leurs mères , à leur côté , tenaient le bout de la ceinture , signe et gagé sacré de la chaste pudeur dont leur sagesse avait pris soin.

Le roi , les saluant d'un air religieux , les introduit dans le temple ; le grand-prêtre les suit , et le temple est fermé. D'abord les trois vierges s'inclinent devant l'image de leur époux, et au même instant le grand-prêtre détache le voile qui les couvre. Le voile tombe ; et que d'attraits il expose a l'éclat du jour î Le monarque se crut ravi dans la cour du soleil son père ; il crut voir les femmes célestes avec qui ce dieu bienfaisant se délasse du soin d'éclairer l'univers.

Deux de ces filles avaient la sérénité du bonheur peinte sur le visage, et leur cœur , tout plein de leur gloire , ne mêlait au doux sentiment d'une piété tendre et pure l'amertume d'aucun regret ; l'autre , la plus belle des trois , quoique avec la même candeur et la même innocence qu'elles , laissait voir la mélancolie et la tristesse dans ses yeux. Cora( c'était le nom de la jeune Indienne), avant de prononcer le vœu qui la détachait des mortels , saisit les mains de son père , et les baisant avec ardeur, ne laissa échapper d'abord qu'un timide et profond soupir ; mais bientôt , relevant