chapitre m. A

ses beaux yeux sur sa mère, elle se jette dans ses bras, elle inonde son sein de larmes, et s'écrie douloureusement: « Ah ! ma mère ! » Ses parens, aveuglés par une piété cruelle, ne virent, dans l'émotion et dans les regrets de leur fille , que l'attendrissement de ses derniers adieux , et le combat d'un cœur qui se détache de tout ce qu'il a de plus cher ; elle-même n'attribua qu'a la force des nœuds du sang et au pouvoir de la nature la douleur qu'elle ressentait. « O le plus tendre et le meilleur des pères î ô mère mille fois plus chère que la vie ! il faut vous quitter pour jamais ! » Elle ne croyait pas sentir d'autres regrets : le prêtre y fut trompé comme elle ; et il lui laissa consommer son téméraire et cruel dévouement.

Cependant , lorsqu'on fit entendre à ces trois jeunes vierges la loi qui attachait des peines si terribles a l'infraction de leur vœu , les deux compagnes de Cora l'écoutèrent sans trouble et presque sans émotion ; elle seule , par un instinct qui lui présageait son malheur , sentit son cœur saisi d'effroi : on vit ses couleurs s'effacer , ses yeux se couvrir d'un nuage , les roses mêmes de sa bouche pâlir, se faner et s'éteindre ; et ses lèvres tremblèrent en prononçant le vœu que son cœur devait abjurer. Ce pressentiment n'éclaira ni ses parens ni le pontife. On soutint sa faiblesse , on apaisa son trouble , on l'enivra de la gloire d'avoir un dieu pour époux ; et Cora suivit ses

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compagnes dans l'inviolable asile des épouses du soleil.

Alors le temple fut ouvert 5 et lès Incas , ministres des autels, commencèrent le sacrifice.

Ce sacrifice est innocent et pur. Ce n'est plus ce culte féroce , qui arrosait de sang humain les forêts de ces bords sauvages , lorsqu'une mère déchirait elle-même les entrailles de ses enfans sur l'autel du lion, du tigre ou du vautour. L'offrande agréable au soleil, ce sont les prémices des fruits , des moissons et des animaux , que la nature a destinés a servir d'alimens à l'homme. Une faible partie de cette offrande est consumée sur l'autel ; le reste est réservé au festin solennel que le soleil donne a son peuple.

Sous un portique de feuillages dont le temple est environné , le roi, les Incas, les caciques, se distribuent parmi la foule , pour présider aux tables où le peuple est assis. La première est celle des veuves , des orphelins et des vieillards; l'Inca l'honore de sa présence, comme père des malheureux (1). Tito Zoraï, son fils aîné , y est assis a sa droite. Ce jeune prince , dont la beauté annonce une origine céleste, a rempli son troisième lustre : il est dans l'âge où se fait l'épreuve du courage et de la vertu (2). Son père , qui en

(1) L'un de ses titres était Hnaccha-cuyac , ami des pauvres.

(2) C'était l'âge de seize ans.