CHAPITRE XL

Ce jour-la le soleil se couvrit de tristes nuages ; et ce deuil sombre de la nature ajoutait encore à l'effroi dont tous les cœurs étaient frappés. Le roi parut , selon l'usage , sous le portique du palais. Une multitude tremblante environnait le trône ; et a travers les flots de ce peuple assemblé, le pontife, les prêtres, les ministres des lois, se faisant ouvrir un passage , amenèrent devant l'Inca la jeune et timide prêtresse. Son père accablé de douleur, sa mère pâle et défaillante , deux sœurs plus jeunes , aussi belles , trois frères , l'espérance d'une auguste famille , victimes de la même loi , venaient tous s'offrir au supplice.

Cora , qu'il fallait soutenir tant elle était faible et tremblante , tomba sans force et sans couleur en paraissant devant son juge. On la ranime \ il l'interroge. Elle répond avec candeur. « Ce fut, dit- elle, dans cette nuit horrible où le volcan menaçait d'ensevelir ces murs : ma frayeur me précipita dans les bras d'un libérateur. Voila mon malheur et mon crime. Fils du soleil, s'il est possible d'en adoucir la peine , écoute la nature , qui réclame contre la loi. Ce n'est pas pour moi que j'implore ta clémence : il faut que je meure , je

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le sais. Mais regarde un père , une mère , des sœurs , des frères innoeens ; c'est pour eux seuls qu'en mourant je demande grâce. »

Le père alors prit la parole. « Inca, dit-il, dans un moment d'égarement et de terreur, ma fille a été faible, imprudente et fragile : c'est au Dieu qui voit dans les cœurs a la juger; mais c'est h moi d'accuser l'auteur de sa perte. Ce premier coupable, c'est moi. Ma piété aveugle a dévoué ma fille au culte des autels , et l'y a offerte en victime. Dans le moment du sacrifice j'ai entendu gémir son cœur; et, religieusement cruel, le mien s'est endurci. Père dénaturé, j'ai vu ses larmes, je l'ai vue se précipiter dans le sein de sa mère , y chercher un asile contre la violence du pouvoir paternel; et moi, sans pitié, sans remords, j'ai consommé le parricide. Son crime , hélas î son premier crime fut de m'obéir ; son respect, son amour pour moi l'a perdue. Je suis le bourreau de ma fille. Je la traîne au supplice ! » En prononçant ces mots, le vieillard embrassait sa fille; ses sanglots étouffaient sa voix; son cœur se brisait de douleur; et les larmes de sang qui coulaient de ses yeux inondaient le sein de Cora, Tous les cœurs étaient déchirés.

Le monarque , attendri lui-même , mais contraint par la loi à user de rigueur, poursuit, et ordonne a Cora de déclarer son ravisseur et son complice.

Cora frémit , et son silence fut d'abord sa seule