CHAPITRE XL

réponse . mais les instances cle son juge la forcèrent enfin de prononcer ces mots : « Fils du soleil , seras-tu plus cruel et plus violent que la loi? La loi me condamne a la mort; j'y traîne avec moi ma famille. N'est-ce pas assez? Te fautil encore un nouveau parricide? Veux-tu que, portant dans la tombe , où je vais descendre vivante, le fruit de mon funeste amour, j'accuse encore celui qui lui a donné la vie? Veux-tu voir mes entrailles se déchirer d'horreur, et mon enfant épouvanté s'arracher des flancs de sa mère? »

Ces paroles firent sur l'âme d'Ataliba l'impression la plus terrible; et, sans insister davantage , il ordonnait, en gémissant, au dépositaire des lois de prononcer l'arrêt fatal , lorsqu'on vit tout à coup Alonzo fendre la foule et se précipiter au pied du trône de l'inca. « C'est moi qui suis le criminel, ïnca, s'écria-t-il ; Cora est innocente: ne punis que son ravisseur. » À cette vue , à ces paroles que le désespoir animait, le roi frémit, le peuple reste immobile d'étonnement ; et Cora tremblante et glacée : « Hélas ! dit-elle en succombant , je n'aurai donc pu le sauver ! — Non , reprit Alonzo , elle n'est point coupable. Je l'enlevai mourante , et son âme éperdue ne put ni consentir ni résister à son malheur. »

L'inca voulut sauver Alonzo. « Etranger, lui dit-il, notre cuite n'est pas le vôtre 5 vous ne connaissez pas nos lois; et ce qui pour nous est un crime, n'est pour vous qu'une erreur, que je

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n'ai pas droit de punir. Éloignez-vous. Nos lois n'obligent que mes sujets et moi. Vous fûtes imprudent , mais vous n'êtes point criminel , à moins que vous n'ayez usé de violence • et Cora seule a droit de vous en accuser. — Non , non , dit-elle ; un charme aussi doux qu'invincible m'a livrée a lui. Cesse , Alonzo , cesse de t'imputer mon crime. Tu me fais mourir mille fois. — Loin de vous accuser, vous voyez, dit le roi, qu'elle vous déclare innocent. — Puis-je l'être , s'écrie Alonzo, après avoir égaré sa jeunesse, après avoir creusé la tombe sous ses pas? la tombe , où vous allez la faire descendre vivante! O comble d'horreur! Elle s'ouvre , cette tombe effroyable , elle s'ouvre a mes yeux, prête à la dévorer; et je suis innocent! Je vois s'allumer le bûcher où son père , sa mère , tous les siens , vont périr ; et moi , l'auteur de tant de maux, juste Ciel! je suis innocent! Inca , ton amitié pour moi t'a mis un bandeau sur les yeux; et tu ne veux pas voir mon crime. Plus juste que toi , je le sens , et je m'en accuse moi-même. Pardon , malheureuses victimes d'un amour insensé , pardon ! Je n'aurai pas du moins la honte et la douleur de vous survivre ; et si je vous mène à la mort, je vous devancerai; j'irai sur ce bûcher me livrer le premier aux flammes. La , ce fer qui devait défendre un peuple vertueux , un roi que je ne suis plus digne d'appeler mon ami , ce fer me percera le cœur. Je ne demande , avant ma mort, que la grâce d'être entendu.