CHAPITRE XL
« Je ne suis ingrat ni perfide , reprit -il avec fermeté. Reçu dans la cour de l'Inca, honoré de sa confiance , comblé de ses bienfaits , je n'ai jamais eu le dessein de trahir l'hospitalité. Je suis jeune, ardent, trop sensible. J'ai vu Cera; mon cœur s'est enflammé pour elle ; mais j'ai respecté son asile. Ce n'est qu'au moment effroyable où la montagne mugissante lançait un déluge de feu, où le ciel embrasé , où la terre tremblante , n'offraient partout que les horreurs de mille morts inévitables ; ce n'est qu'en ce moment , qu'à travers les débris des murs de l'enceinte sacrée, j'ai cherché , j'ai saisi , j'ai enlevé Cora.
« Elle vous dit qu'elle a cédé ! et qui n'eût pas cédé comme elle ? Est-ce assez d'une loi pour étouffer en nous les sentimens de la nature , pour en vaincre les mouvemens ? Vous exigez de la jeunesse la froideur d'un âge avancé ! Vous exigez de la faiblesse le triomphe le plus pénible de la force et de la vertu ! Ah ! c'est la superstition qui vous commande , au nom d'un Dieu , d'être cruels. L'en croyez- vous, oubliez-vous que le Dieu que vous adorez est a vos yeux la bonté même ? Quoi ! le soleil , la source de la fécondité , lui par qui tout se régénère , ferait un crime de l'amour! Et l'amour n'est lui-même que l'émanation de cet astre qui vous anime. C'est ce même feu répandu au sein des métaux et des plantes , dans les veines des animaux , et surtout dans le cœur de l'homme ; c'est ce feu
que vous adorez dans son intarissable source. Vous condamnez son influence ; et parce qu'une vierge innocente , faible et craintive , aura cédé aux mouvemens les plus naturels , les plus doux d'un cœur que le Ciel lui a donné , son père , sa mère , ses sœurs, ses frères, seront condamnés k mourir avec elle au milieu des supplices ! Non , peuple, j'en atteste votre Dieu et le mien, car le soleil en est l'image : ces horreurs ne peuvent lui plaire ; et la loi qui vous les commande ne saurait émaner de lui. Elle est des hommes ; elle vous vient de quelque roi jaloux, superbe et tyrannique, qui attribuait à son dieu un cœur comme le sien.
« On vous a dit que le soleil faisait a sa prêtresse un crime d'être mère , et qu'il fallait , pour expier ce crime , les supplices les plus affreux • on vous l'a dit , et vous avez eu la simplicité de le croire ! Ah ! peuple , on avait dit de même a vos aïeux que leurs dieux, le serpent, le vautour et le tigre , demandaient qu'une mère versât sur leurs autels le sang de l'innocent qu'elle allaitait ; et , comme vous , pieusement crédule , la mère immolait son enfant. Vous l'avez aboli ce culte ; et le vôtre, non moins barbare , est encore plus insensé. »
Alors , du ton d'un homme inspiré par un Dieu, et comme si ce Dieu avait parlé par sa bouche : « Roi, peuple, dit-il, apprenez k discerner, par d'infaillibles marques , la vérité , qui vient du
