CHAPITRE XLI

La superstition (1 ) , qui par toute la terre va traînant ses chaînes sacrées , dont elle charge les nations , frémit de rage , en voyant abolir la seule loi qu'elle eût dictée aux adorateurs du soleil. Mais pour s'en consoler , elle jeta les yeux sur l'Europe, où elle dominait, sur l'Espagne, où elle avait placé le siège affreux de son empire. Son triomphe s'y préparait, on y allait célébrer sa fête abominable , lorsque le vaisseau de Pizarre , ayant franchi les vastes mers, entra dans ce golfe (2) célèbre par où l'Océan s'est ouvert un passage jusqu'aux bords de l'Egypte et de la Scythie.

Ce grand homme , tout occupé de l'importance de ses desseins, en méditait profondément les difficultés effrayantes. L'une de ces difficultés était l'état de sa fortune. Le peu d'or qu'il avait recueilli de sa première course s'était perdu et

(1) Le fanatisme est la frénésie du zèle. La superstition est le délire de la piété. L'un est la maladie des esprits violens , l'autre celle des âmes faibles. Tous les deux outragent la religion , l'un par ses fureurs , et l'autre par ses craintes

(2) Le golfe de Cadix.

dissipé dans les mains de ses compagnons. Son entreprise , qui d'abord avait passé pour insensée , n'avait plus aucun partisan. La confiance était perdue ; et les secours en dépendaient. Il fallait > pour la ranimer, l'éclat delà faveur du prince. Mais quelle horreur la cour d'Espagne ne devaitelle pas avoir des ravages , des cruautés qui s'exerçaient en Amérique ! Ces brigands , ces fléaux de l'Inde, n'étaient-ils pas en exécration à leur patrie, épouvantée des excès qu'ils avaient commis? Un jeune roi, surtout, que la cupidité n'avait pas corrompu encore, devait les détester; et dans l'opinion qu'il avait de ces cœurs féroces , il allait confondre celui qui solliciterait le droit d'imiter leur exemple et de rendre odieux son règne aux peuples d'un autre hémisphère. Le cri plaintif de la nature , le cri de la religion , ses ministres tonnant , et lançant l'anathème sur les profanateurs qui la rendaient complice de leurs sacrilèges fureurs ; c'est Fa ce que Pizarre roulait dans sa pensée , lorsqu'un vent favorable , l'amenant vers lesbords de lafertile Andalousie, le fit entrer dans le port de Palos , dans ce port d'où était parti l'intrépide Colomb , quand , sur la foi d'un nautonnier que les tempêtes avaient instruit (1) , il était allé découvrir ce malheureux Nouveau- Monde.

(1) En 1484 , Alonzo Sanchès de Huelua , en allant des Canaries à Madère , avait été , dit-on , poussé sur la côte de Saint-Domingue. Il revint à Tercère , n'ayant plus avec lui