CHAPITRE XLI

ce moment terrible , en présence du peuple , a la face du ciel, lorsqu'ils entendraient leur sentence , il leur fut permis de parler , de se défendre , et de se plaindre : faible adoucissement qu'il aurait voulu mettre aux rigueurs de ce tribunal , mais qui , ayant révolté les juges , fut traité de scandale, et n'eut lieu qu'une fois.

Dans le nombre était un vieillard qu'on avait surpris observant les pratiques du judaïsme. Les séductions , les menaces, le lui avaient fait abjurer au temps de sa faible jeunesse. Imbu de la foi de ses pères , le regret de l'avoir quittée vint le troubler; il la reprit; et dans le silence et la crainte , il adressait au Ciel les vœux de l'antique Sion. Son crime était connu; sur le bord de sa tombe, il n'avait pas même daigné le désavouer; il marchait au supplice , comme une victime a l'autel. Mais lorsqu'il entendit que tous ses biens, livrés a l'avidité de ses juges , étaient ravis a ses enfans, sa constance l'abandonna. « Cruels, dit-il, c'est donc ainsi que vous dévorez votre proie ! J'ai mérité la mort , quand j'ai trahi mon âme , quand j'ai désavoué de bouche ce que j'adorais dans le cœur; mais qu'ont fait mes enfans, pour être dépouillés du peu de bien que je leur laisse? Ils ont subi, dès le berceau, le joug de votre loi nouvelle; je vous les ai livrés. Ahî laissez à leur mère , pour nourrir ces infortunés , un pain arrosé de mon sang , et qu'ils tremperont dans leurs larmes. »

564 LES INC AS.

■ Eh quoi! lui répond d'un air serein le chef du tribunal terrible , ne sais-tu pas que Dieu poursuit dans les enfans l'iniquité des pères; que , la dépouille des criminels de lèse-majesté divine appartient aux ministres des vengeances divines , comme les entrailles de la victime appartenaient au sacrificateur; que l'esclave n'a rien qui ne soit à son maître , et qu'enfin tes pareils sont nés esclaves parmi les chrétiens? Si l'on se réserve des biens qui n'étaient pas à toi, c'est pour en faire un digne usage ; et quel plus digne usage du bien des infidèles , que de servir de récompense aux défenseurs de la foi? Si chacun vit de son travail, celui de poursuivre Terreur sera-t-il privé de salaire? et n'est-il pas bien juste qu'une race funeste paie, en mourant, le soin pénible et salutaire que l'on prend de l'exterminer? »

f Homme sans pudeur et sans foi, s'écria le vieillard, la force vous seconde, et votre hypocrisie abuse insolemment du pouvoir de nous opprimer. Mais tremblez que le Ciel enfin ne se lasse.... » On ne permit pas au vieillard d'achever: et il fut jeté dans les flammes.

Après lui se présente devant le tribunal un jeune homme simple et timide , né parmi les chrétiens, élevé dans leur croyance, et n'ayant pas même l'idée des erreurs qu'on lui attribuait. Il aimait une fille aussi simple que lui, aussi pieuse, aussi docile; il en était aimé : un rival furieux l'avait ac< osé d'hérésie : et ce fourbe avait pour complice