CHAPITRE XLVIII

l'emporta sur les impressions terribles que l'exemple de Montezume et tous les malheurs du Mexique avaient pu faire sur l'âme d'Ataliba. « Je m'abandonne a vous, dit-il a son fidèle Alonzo. Allez au-devant de Pizarre; assurez-vous de ses intentions; et, s'il est tel qu'on vous l'annonce, répondez-lui de la droiture et de la bonne foi d'un prince votre ami , qui désire d'être le sien. »

Des Indiens chargés des plus magnifiques présens formaient le cortège d'Alonzo ; et ces richesses (1) disposaient favorablement les esprits. Mais telle était la soif de l'or qui dévorait les Castillans , que ce qui aurait dû l'apaiser, l'irritait , au lieu de l'éteindre.

La conférence de Pizarre avec Alonzo fut l'épanchement de deux cœurs pleins de noblesse et de franchise. Des deux côtés l'état des choses fut exposé avec candeur. Pizarre ne vit dans l'ïnca de Cusco qu'un excès d'orgueil sans prudence , et dans Ataliba que la noble fierté d'un cœur sensible et généreux. De son côté , Alonzo reconnut le danger d'irriter dans les Castillans cette soif de l'or et du sang, qui n'était jamais qu'assoupie , et qu'un fanatisme barbare ne demandait

(1) Ce fut là que les Indiens s'étant aperçus que les chevaux rongeaient leurs mors , crurent qu'ils mangeaient les métaux ; et dans cette persuasion , qu'on n'avait garde de détruire , ils s'empressaient de mettre devant ces animaux des vases remplis de grains d'or.

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qu'à rallumer. Il fut réglé que Moliua précède» rait Pizarre dans les champs de Cassamalca; que le général espagnol s'avancerait avec ses deux cents hommes, et qu'il laisserait en arrière les Indiens de son parti. Egalement sûrs l'un et l'autre de leur bonne foi mutuelle, ils s'embrassèrent; et Alonzo retourna au camp indien.

Le roi de Quito l'attendait dans le trouble et l'impatience. Mais il fut bientôt rassuré; et il assembla ses guerriers pour leur faire part de sa joie. Les Péruviens se réjouirent; mais les Mexicains , d'un air sombre et l'œil attaché à la terre , écoutaient en silence les paroles de paix qu'apportait Alonzo. Leur chef, qui croyait voir tomber l'Inea dans un piège funeste, voulut l'en garantir. « Eh quoi, prince , lui dit-il, as- tu donc oublié le sort de Montezume et celui du Mexique ? Tu abandonnes ton pays a ces mêmes brigands qui ont désolé le nôtre , et qui l'ont inondé de sang ! Tu te livres aux mains qui ont enchaîné nos rois , qui les ont fait brûler vivans ! Ah ! que notre exemple t'éclaire et t'épouvante. Trop averti par nos malheurs , sois sage à nos dépens. Ne vois-tu pas ici le même enchaînement dans les causes de ta ruine, que dans celles de notre perte? Notre empire était divisé; celui-ci l'est de même. Un oracle menteur nous faisait une loi honteuse de fléchir devant nos tyrans; un même oracle vous l'ordonne. Notre roi, séduit et trompé par des apparences de paix , de bonne foi , de bien-

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veillancc, se perdit, et perdit ses peuples ; et toi, malheureux prince , tu veux te livrer comme lui ! Ah ! si Montezume avait eu cette âme ferme et courageuse que tu nous as fait voir, il aurait sauvé le Mexique . Pourquoi donc te laisser abattre, et te présenter sous le joug? Es-tu sans espoir, sans ressource? Eloigne-toi. Laisse Palmore à la tête de ton armée. Qu'il fasse tête aux Indiens. Ces caciques et moi , avec nos deux mille hommes, nous chargerons les Castillans ; et nous prendrons le chemin le plus court de la vengeance ou de la mort. »

Alonzo crut devoir répondre. « Inca, dit-il, le caractère de ma nation est d'être fière et brave. Ce n'est un mal que pour ses ennemis. Sa passion est la soif de l'or; et tu peux l'assouvir sans peine. Le reste est personnel : le vice et la vertu naissent dans les mêmes climats : le peuple , qui en est un mélange , devient méchant ou bon , suivant l'exemple qu'on lui donne. Son âme est celle du brigand ou du héros qui le conduit. Cortès a détruit sa conquête et déshonoré ses exploits. Pizarre, plus humain, plus sincère, plus généreux, peut vouloir ménager, rendre heureux et paisible le monde qu'il aura soumis , et se faire une renommée sans reproches et sans remords. Pizarre est Espagnol ; mais ne le suis-je pas moi-même? Me connais-tu fourbe, avide et féroce? Non, tu me crois sincère et bienfaisant. Pourquoi donc ne croirais-tu pas qu'au moins

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Pizarre me ressemble ? Tu répondrais de moi ; je réponds de lui; et j'en réponds sur la foi de Las- Casas , sur la foi de cet Espagnol , le plus vrai > le plus vertueux, le plus sensible des mortels, et surtout le meilleur ami que les Indiens aient au monde. Celui-là ne peut me tromper; mais il peut se tromper lui-même; on peut lui en avoir imposé. Sois donc prudent, sans être injuste. Tends les mains à la paix , sans toutefois quitter les armes; et, au milieu d'un camp nombreux, ose recevoir deux cents hommes qui se présentent en amis. »

L'Inca, plein de la confiance que lui inspirait Alonzo , n'eût pas même voulu songer a se mettre en défense. Alonzo prit soin d'y pourvoir. Il lui fit un cortège de huit mille Indiens d'une valeur reconnue. A l'aile droite, et en avant des tentes de l'Inca , il établit les Mexicains , avec la même troupe qu'ils avaient commandée. Les sauvages de Capana formaient l'aile opposée ; et Palmore , avec son armée , occupait le centre , et formait une enceinte autour du trône de son roi. «Prince, je fais des vœux au Ciel , dit le jeune homme , pour que la bonne foi préside a cette conférence , et forme , entre Pizarre et toi , les nœuds d'une solide paix. Si je suis trompé dans mes vœux , si je le suis dans mon attente, je verserai pour toi mon sang. C'est tout ce que je puis. Je n'ai rien donné au hasard; je ne me reprocherai rien, »