CHAPITRE L

ches meurtriers, laissez-moi, laissez-moi mourir. ■ Et a ces mots , arrachant l'appareil de sa plaie , il la déchira de ses mains.

Pizarre le trouva baigné dan? son sang : et les Castillans, indignés, s'éloignèrent a son approche. Alonzo lui tendit les mains , leva les veux au ciel, comme pour implorer le pardon de sa violence . et rendit le dernier soupir.

A l'instant , Gonzale Pizarre vint parler en secret au général. ■ Que fais-tu là? lui dit-il. On conspire . on va se révolter , et nommer un chef a ta place. Parais , dissipe ce complot, calme et ramène les esprits . ou nous sommes perdus. ■

Pizarre vit les deux écueils qu il fallait éviter dans ce pas dangereux, la violence et la faibles-; Il se montra aux portes du palais, v fit assembler ses soldats, et portant sur le front une tristesse majestueuse, il leur dit ; ■ Castillans . vous venez d'égorger un peuple innocent et paisible . qui se livrait a vous, qui vous comblait de biens, qui révérait en vous ses hôtes , et qui , renonçant a son culte, ne demandait qu'a s'éclairer, pour embrasser le culte et la loi des chrétiens. Son roi lui avait interdit toute hostilité envers vous. Loin d'en commettre aucune , il s'est vu massacrer sans avoir tiré une flèche , et avant d'avoir répandu une aoutte de votre sans. Il est couché sur la poussière . a la face du Ciel, du Ciel, votre juge et le sien. Le massacre de vingt mille hommes, fut-ce vingt mille criminels, serait alireuv à voir;

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combien plus il doit l'être, quand ce sont vingt mille innocens ! Leur roi vous demande pour eux la sépulture. Accordez-leur cette marque d'humanité ; on ne la refuse pas même à ses plus cruels ennemis. »

Au lieu des plaintes , des reproches , des menaces qu'on attendait d'un chef justement irrité, ce langage si modéré fit une impression profonde. Les soldats répondirent qu'ils ne refusaient pas d'ensevelir les morts , si ce qui restait d'Indiens dans les villages d'alentour voulaient s'y employer avec eux. « Ils vous aideront, ditPizarre: demain, dans ces plaines sanglantes , ils seront assemblés au point du jour. Allez vous reposer : vous devez être fatigués de meurtre. »

Dès ce moment, tous les esprits, frappés de ce tableau funèbre , se sentirent glacés d'horreur. La nature insensiblement reprit ses droits ; et le remords se saisit du cœur des coupables.

Il ne restait dans les villages que des vieillards, des femmes , des enfans. Pizarre leur fit commander de venir , dès l'aube du jour, aider à inhumer les morts. Tous ces malheureux obéirent. Dès que la lumière naissante put éclairer les travaux de la sépulture , les Castillans virent ces femmes , ces enfans , ces vieillards , consternés et tremblans , se rendre à ce triste devoir. Leur douleur profonde et muette , leur pâleur , leur abattement, portèrent la compassion dans les âmes les plus farouches. Mais lorsque leurs yeux re-

connurent, dans la foule des morts, ceux qui leur étaient chers, qu'on les vit se jeter, avec des cris perçans , sur ces corps sanglans et glacés , les serrer dans leurs bras, les arroser de leurs larmes, coller leurs bouches sanglotantes , tantôt sur les lèvres livides , tantôt sur la plaie entr'ouverte d'un époux, d'un père ou d'un fils; les meurtriers ne purent soutenir ce spectacle sans jeter eux-mêmes des cris de douleur et de repentir. L'assassin du père embrassait les enfans; des mains trempées dans le sang du fils et de l'époux retiraient l'épouse et la mère de la fosse où elles voulaient s'ensevelir avec eux. C'est ainsi que fut varié , durant ce jour lamentable , le long supplice du remords.

De retour à Cassamalca , les Castillans , le front baissé , les yeux attachés à la terre, le cœur abattu et flétri, se présentent devant Pizarre. « En est-ce fait? demanda-t-il , et cette malheureuse terre a-t-elle caché dans son sein jusqu'aux traces de nos fureurs? — Oui , c'en est fait. — Eh bien, reprit le général, hommes insensés et cruels, vous l'avez donc vu ce carnage dont la nature a dû frémir? C'est vous qui l'avez fait... Mais non, s'écria-t-il , ce crime abominable , le plus noir et le plus atroce qu'ait jamais inspiré la rage des enfers, ce n'est pas vous que j'en accuse; en voila l'exécrable auteur. C'est lui , c'est ce tigre affamé , cette âme hypocrite et féroce , c'est Valverde , qui , par vos mains , a versé des lorrens

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de sang. Apprenez qu'au moment qu'il vous criait vengeance au nom d'un Dieu qu'on outrageait , disait-il , ce peuple et son roi l'adoraient avec nous , ce Dieu , et tressaillaient en écoutant les merveilles de sa puissance. Je vous le jure, et j'en atteste ces guerriers qui m'accompagnaient. Ils ont entendu quel hommage leur rendait le vertueux prince que ce fourbe a calomnié. Chargezle donc seul des forfaits dont son imposture est la cause 5 et , comme une victime impure , qu'il aille , loin de nous , dans quelque île déserte , expier , s'il le peut , vingt mille assassinats dont le traître a- souillé vos mains. Que les vautours et les vipères rongent ce cœur dénaturé, ce cœur digne de les nourrir. »

Valverde alors voulut parler et se défendre. « Misérable ! lui dit Pizarre en le saisissant avec force et en le traînant à ses pieds , viens , parle , et dis si tu espérais qu'un roi qui ne t'a jamais vu comprît ce que toi-même tu ne saurais comprendre, et que , sur ta parole, il crût aveuglément ce qui confondait sa raison. Ton livre était sacré pour toi ; mais comment aurait-il pu l'être pour celui qui ne sait, ni quel est, ni d'où vient, ni ce que renferme ce livre ? Il le laisse tomber ; et pour cet accident , hélas ! peut-être involontaire , tu fais égorger tout un peuple ! et je t'entends , au milieu du carnage , crier : Qu'il n'en échappe aucun ! Va , monstre , je te laisse , pour ton supplice , une vie odieuse; mais va la traîner

chapitre l. 4S5 loin de nous , en horreur au ciel , à la terre , et h toi-même, s'il te reste un cœur capable de remords. » A ces mots, prononcés du ton d'un juge inexorable ; les plus hardis des amis de Valverde n'osèrent prendre sa défense. On le saisit pâle et tremblant, et l'ordre à l'instant fut donné pour s'en délivrer à jamais.

« Enfin , reprit le général , nous voila rendus à nous-mêmes ; et la raison , l'humanité , la gloire , vont présider à nos conseils. Le roi demande a payer sa rançon; et vous serez épouvantés du monceau d'or qu'il offre de faire accumuler dans la prison qui le renferme. Castillans , je vous l'ai promis : vos vaisseaux s'en retourneront chargés de richesses immenses. Mais, au nom du Dieu qui nous juge , au nom du roi que nous servons , plus de cruautés : faisons grâces au moins a des peuples soumis. »

Dès lors on ne fut occupé que des promesses d'Ataliba. Ce roi , conservant dans les fers une égalité d'ârne qui tenait le milieu entre l'orgueil et la bassesse, commandait a ses peuples du fond de sa prison ; et ses peuples lui obéissaient , comme s'il eût été sur le trône. De toutes parts on les voyait arriver à Cassamalca , les uns courbés sous le poids de l'or dont ils avaient dépouillé les palais et les temples ; les autres portant dans leurs mains les grains de ce métarqu'ils avaient amassés, et dont leurs femmes et leurs enfans se paraient aux jours solennels. Sur le

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seuil du palais où leur roi était enfermé , ils quittaient leurs sandales, ils baisaient la poussière a la porte de sa prison • et, en déposant leur fardeau , ils se prosternaient à ses pieds , et ils les arrosaient de larmes. Il semblait que le malbeur même le leur eût rendu plus sacré.

On avait tracé une ligne à la hauteur des murs, où devait s'élever le monceau d'or qu'il avait promis ; et, quelque amas qu'on en eût fait, il s'en fallait encore que l'espace fût comblé. Le roi s'aperçut des murmures que l'avarice impatiente laissait échapper devant lui. Il représenta qu'il était impossible de faire plus de diligence ; que l'éloignement de Cusco (1) était la cause inévitable des lenteurs dont on se plaignait ; mais que cette ville avait seule de quoi acquitter sa promesse. On y envoya deux Castillans (2), pour savoir s'il en imposait • et ce fut dans cet intervalle qu'une révolution funeste acheva de précipiter les Indiens dans le malheur, et les Castillans dans le crime.

(1) Deux cent cinquante lieues.

(1) Soto et Pierre de Varco.

CUAP1THE LI.