CHAPITRE LI

Almagre, avec de nouvelles forces , venait de Panama au secours de Pizarre. En débarquant (1 ), il avait appris le désastre des Indiens, et tels qu'on voit les restes d'une meute affamée, au son du cor qui leur annonce que le cerf est aux abois , oublier la fatigue et redoubler leur course, haletans de joie et d'ardeur; tels, pour avoir part a la proie , Almagre et ses compagnons s'avançaient vers Cassamalca. Sur sa route, il rencontre ce fourbe fanatique , Valverde , qu'une sûre escorte remmenait au port de Rimac. L'état où il le voyait réduit excita sa compassion , et il lui demanda quel crime avait pu causer sa disgrâce. « Le zèle qui fait les martyrs,» répondit le perfide avec cet air simple et tranquille qui annonce la paix du cœur. Il ajouta que si Almagre voulait l'entendre , il le prenait pour juge , bien sûr d'être innocent et même louable à ses yeux.

Impatient d'en tirer des lumières utiles a ses intérêts, Almagre demanda, et il obtint sans peine qu'on permît à ce malheureux de lui parler un moment sans témoins; et tandis que l'es-

(}) A Puerto viejo , Vieux port,

corte et la nouvelle troupe se livraient a la joie de se trouver ensemble dans un pays dont la conquête les enrichirait h jamais, Valverde , assis auprès d'Almagre , sous l'ombrage d'un vieux cyprès, lui communiquait en ces mots le poison des furies dont lui-même il était rempli.

« Fidèle et généreux ami du plus ambitieux des hommes , ses succès , et sa gloire , et son élévation, et l'autorité qu'il exerce, et la faveur dont il jouit, il vous doit tout : votre fortune s'est épuisée a lui armer des flottes; votre courage a soutenu, a relevé le sien, que lassaient les obstacles etque rebutait le malheur. Nous vous avons vu , h travers les tempêtes et les écueils , passer, repasser sans relâche du port de Panama sur ces bords dangereux, où, sans vous, il allait périr; et par des secours imprévus, nous rendre a tous la vie et l'espérance. Sans vous , il n'eût été célèbre que par une imprudence aveugle , ou plutôt il serait encore dans sa première obscurité. Vous allez voir quelle reconnaissance il réserve à tant de bienfaits. Il a été à la cour d'Espagne ; il a obtenu de l'empereur les grâces les plus signalées, les honneurs les plus éclatans ; mais pour qui? pour lui seul. Avez-vous vu ses titres? y êtes- vous seulement nommé? A-t-il pensé a demander son ami , son associé , le créateur de sa fortune, au moins pour commander sous lui? Ce n'est pas oubli : non, Pizarre ne vous a point oublié , il vous craint. Il veut régner ; et un lieu-

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tenant tel que vous eût gêné son ambition, et peut-être obscurci sa gloire. Apprenez ce qu'il a grand soin de dérober à tous les yeux, mais ce que j'ai su découvrir. L'étendue de sa puissance dans ces climats n'est pas sans bornes ; et ses titres ne lui accordent que la moitié de cet empire , coupé en deux par l'équateur. La ville impériale , la superbe Cusco , est au-dela de ses limites ; et le premier qui oserait lui en disputer la conquête y aurait autant de droits que lui. Pizarre l'a prévu ; et sur le vain prétexte de la rançon d'un roi son allié , qu'il feint de tenir prisonnier dans les murs de Cassamalca , il fait enlever de Cusco tous les trésors qu'elle renferme. Allez, Almagre, allez le trouver 5 mais surtout gardez-vous de lui rappeler ni vos bienfaits , ni ses promesses ; gardez- vous de prétendre au partage de l'or qu'il fait accumuler : c'est la rançon d'un Indien que , sans vous, on a fait captif: vous n'avez point droit au partage ; et Pizarre l'a déclaré. »

A ces mots, l'orgueil et l'envie s'allumèrent dans le cœur d' Almagre. Mais il feignit de douter encore que son ami pût être ingrat. « Comment ne trahirait-il pas l'amitié , la reconnaissance ? reprit le fourbe ; il trahit bien son roi , sa patrie et son Dieu. » Alors il répéta toutes les calomnies dont il avait chargé le héros castillan. <r Et savez-vous , ajouta-t-il , quel est ce roi , l'ami , l'allié de Pizarre ? Un usurpateur, un perfide qui

a fait égorger sans pitié toute la race des Incas , qui s'est baigné dans le sang des peuples de Cusco , a chassé son frère du trône , l'a fait charger de chaînes, et le tient enfermé dans la plus étroite prison. C'est la ce que nous ont appris les Indiens de ces vallées , qui , sous le joug d'Ataliba , pleurent le malheur de leur roi. — Et où est la prison de ce roi ? lui demanda l'ambitieux Almagre. — Elle est , répond Valverde , dans le fort de Cannare , ville située sur la route de Quito a Cassamalca. — Allez, c'est assez , dit Almagre: rendez- vous au port de Rimac. Vous n'en partirez point sans y avoir reçu des marques de reconnaissance d'un homme qui hait les ingrats, et qui ne le sera jamais. »

Almagre , qui , dès ce moment , devint le plus mortel ennemi de Pizarre , vit que la délivrance de l'Inca de Cusco était pour lui un moyen sûr et prompt de se faire un parti puissant , et d'enlever a son rival la plus belle moitié de sa conquête. Il prit sa route vers Cannare, où la nouvelle élu massacre des Indiens avait répandu la terreur. Il voit les peuples , a son approche , s'enfuir épouvantés; il attaque le fort, et menace de ravager , d'exterminer tout sans pitié , si l'on refuse , a l'instant même , de lui livrer l'Inca , roi de Cusco, qu'il prend, dit-il, sous sa défense.

Quoique réduit au désespoir, l'intrépide Corambé répond avec fierté qu'Ataliba respire encore, et qu'il n'obéira qu'à lui.

CHAPITP.E U.

Alors on lit tonner l'artillerie, et les portes de la citadelle commencèrent a s'ébranler. A ce bruit, a l'effroi qu'il répand dans les murs , le farouche Huascar s'écrie, transporté de joie et de rage : ■ Les voila , mes vengeurs ! Qu'il meure . au prix de ma couronne , qu'il meure , le perfide , le sanguinaire Ataliba. * Corambé l'entendit • et rendu furieux par l'excès du malheur : - Toi qui préfères, lui dit-il, l'oppression de ces brigands a l'amitié de ton frère, et la ruine de ton pays a la paix qui l'aurait sauvé, cruel, tu ne jouirapoint de ton implacable vengeance. - A ces mots, de la hache dont il était armé, il lui porta le coup mortel.

A peine il eut frappé , que , voyant Huascar se débattre a ses pieds et se rouler dans une sanglante poussière, il s'effraya du crime qu'il venait de commettre. Eperdu, égaré , il s'éloigne, il commande a ses Indiens de le suivre , et se jette en désespéré dans le bataillon ennemi. Il fut bientôt percé de coups; mais , en cherchant la mort, il s'ouvrit un passage, et le plus grand nombre des siens put s'échapper. Quelques-uns furent pris vivans.

Almagre, impatient d'enlever Huascar, se jeta dans le fort ; il y trouva ce roi massacré . baigné dans son sang , luttant contre une mort cruelle . et qui, par des rugissemens de douleur et de rage , lui demandait vengeance. Il le vit expirer: il en fut outré de douleur, et perdant l'espérance de diviser l'empire , il résolut dès ce moment

d'ôter a son rival l'appui d'Ataliba , l'appui d'un roi qui, dans les fers, commandait encore à ses peuples. Il fit donc enlever et porter a sa suite le corps de l'Inca de Cusco , et se rendit a Cassamalca.

Pizarre le reçut avec l'empressement de l'amitié reconnaissante. Mais a ce mouvement de joie succède un mouvement d'horreur, lorsqu'au milieu des Castillans , aux yeux d'Ataliba lui-même , Almagre fait lever le voile qui couvre le corps d'Huascar. « Le reconnais-tu ? » lui dit-il du ton d'un juge menaçant. Ataliba regarde - il frémit, il recule épouvanté ; et jetant un cri de douleur : « O mon frère î dit-il , le glaive impitoyable n'a donc rien épargné ! ils massacrent les rois ! » A ces mots, soit tendresse, soit retour sur lui-même et pressentiment de son sort , il ne peut retenir ses larmes; les sanglots lui étouffent la voix. « Tu le pleures , lui dit Almagre , après l'avoir assassiné ! — Moi ! — Toi-même , perfide , et par la main d'un traître , qui , poursuivi par les remords, est venu tomber sous nos coups. Pizarre, ajoutat-il , vous l'avez oublié , ce roi , dont les sujets fidèles étaient venus jusqu'à Tumbès vous implorer ; et cependant son ennemi , le meurtrier de sa famille et de ses peuples, du fond de sa prison, l'a fait assassiner. J'ai su le danger qu'il courait, et j'ai volé a sa défense. Je n'ai fait que hâter sa perte ; et le barbare Ataliba n'a été que trop bien servi. »