CHAPITRE VII

vaisseaux m'attendent; vous y apprendrez ma résolution. »

A l'instant quelques-uns des siens , la frayeur peinte dans les yeux, vinrent lui parler en secret. Il écoute , et soudain, avec emportement, il nous ordonne de le suivre.

Il marche au temple , où l'on menait de jeunes captifs destinés à être immolés à nos dieux ; car c'était Tune de nos fêtes. Il arrive au moment qu'on livrait les victimes aux mains du sacrificateur. « Arrêtez, dit-il, arrêtez, hommes stupides et féroces. Vous offensez le Ciel en croyant l'honorer. » A ces mots, s'élancant lui-même entre le prêtre et les victimes , il commande qu'on les dégage , et qu'on les garde auprès de lui.

Tout le peuple était assemblé ; les prêtres , indignés, criaient au sacrilège , et demandaient vengeance pour leurs dieux outragés; un murmure confus , élevé dans la foule, annonçait un soulèvement; Cortès n'attend pas qu'il éclate. Accompagné de quelques-uns des siens, il monte, et force le cacique à monter les degrés du temple ; et la , saisissant d'une main ce prince interdit et tremblant , et de l'autre levant sur lui son glaive prêt a le percer : « Bas les armes! dit-il au peuple , d'une voix forte et menaçante, ou je frappe, et je vais commander à l'instant qu'on égorge tout sans pitié. »

Le fer levé sur le cacique , la voix de Cortès , sa menace, son étonnante résolution, glacent tous

les esprits; et la rumeur est étouffée. Comment ne pas craindre celui qui brave impunément les dieux? A son courage, a sa fermeté, il paraissait un dieu lui-même. Il se fait amener les sacrificateurs, qui s'étaient retirés à l'ombre des autels. « Eh bien, dit-il, est-ce ainsi que vos dieux vous défendent, vous et leur temple? Qui les retient? qui les enchaîne? Je ne suis qu'un mortel; que ne m'écrasent-ils, puisque j'ose les insulter? Allez , vos dieux sont impuissans , ils ne sont rien que les fantômes du délire et de la frayeur. Des dieux avides de carnage , et nourris de chair et de sang! pouvez-vous bien y croire? Et si vous y croyez , pouvez-vous adorer les plus méchans des êtres? Abjurez ce culte exécrable, et renoncez, pour le vrai Dieu, a ces idoles monstrueuses que vous nous allez voir briser. »

Il dit, et profitant de la terreur profonde dont tout le peuple était frappé , il commande à sa troupe de renverser nos dieux du haut de leurs autels, et de les rouler hors du temple.

A ce comble d'impiété , nous espérions tous que le temple s'écroulerait sur les profanateurs. Le temple resta immobile , et nos dieux, renversés, roulés dans la poussière, se laissèrent fouler aux pieds.

L'étranger, alors, reprenant une sérénité tranquille : « Peuple, dit-il, voila vos dieux. C'est à ces simulacres vains que vous avez sacrifié des millions de vos semblables. Ouvrez les yeux, et