CHAPITRE VII

frémissez. » Ensuite il fit venir les jeunes Indiens arrachés de la main des prêtres. « Mes enfans, leur dit-il, vivez- donnez la vie a d'autres hommes, rendez - la douce , tranquille , heureuse , a ceux dont vous l'avez reçue ; et gardez-en le sacrifice pour le moment où votre prince , votre patrie et vos amis vous la demanderont dans les combats.

«■ Vous voyez, reprit-il en nous adressant la parole, que j'ai quelque raison de vouloir pénétrer jusqu'à la cour de Montezume. A demain. R.endez-vous au port; vous jugerez s'il est prudent qu'il persiste dans ses refus. »

Inca, tu ne peux concevoir la révolution soudaine qui se fit dans tous les esprits quand le peuple fut assuré de la ruine de ses dieux. Imagine-toi des esclaves flétris, courbés dès leur naissance sous les chaînes de leurs tyrans, et qui , tout a coup délivrés de cette longue servitude, respirent, soulagés d'un fardeau accablant; tel fut le peuple de Zampola. D'abord un reste de frayeur troublait et réprimait sa joie. Il semblait craindre que la vengeance de ses dieux ne fût qu'assoupie et ne vînt à se réveiller. Mais, quand il les vit mutilés et dispersés hors de leur temple, il se livra a des transports qui firent bien voir que son culte n'avait jamais été que celui de la crainte, et qu'il détestait dans son cœur les dieux que sa bouche implorait.

« Sans doute , dit l'Inca ; et il n'est pas dans l'homme d'aimer, d'adorer autre chose qu'un

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être juste et bienfaisant, tel que vous l'annonçaient, que l'adoraient eux-mêmes ces étrangers, dont je conçois une autre opinion que vous. » Ce sont des tigres, dit le cacique, qui adorent un tigre comme eux. Ils nous annoncent un dieu de paix, un dieu propice et débonnaire; c'est un piège qu'ils tendent a la crédulité. Leur dieu est cruel (1), implacable , et mille fois plus altéré de sang que tous les dieux qu'il a vaincus.

Apprends que, sous nos yeux, ils lui ont immolé plus d'un million de victimes; qu'en son nom ils ont fait couler des flots de larmes et de sang; qu'il n'en est point rassasié, et qu'il leur en demande encore. Mais laisse-moi poursuivre : tu vas bientôt connaître et détester ces imposteurs.

Le lendemain on nous mena au port, où était la flotte de Cortès; et l'on nous dit de l'y attendre. Mille pensées nous agitaient. Ce que nous avions vu la veille , ce que nous avions entendu , l'ascendant que prenait cet homme inconcevable sur

(1) Barthélemi de Las-Casas , après avoir fait à Charles- Quint la peinture des cruautés commises dans le Nouveau- Monde : «\ oilà, dit-il, pourquoi les Indiens se moquent du Dieu que nous adorons , et persistent opiniâtrement dans leur incrédulité : ils croient que le Dieu des chrétiens est le plus méchant des dieux , parce que les chrétiens qui le servent et qui l'adorent sont les plus méchans et les plus corrompus de tous les hommes. » (Découverte des Indes Occidentales , page 180.)

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l'esprit des caciques et sur i'àme de> peuples, l'apparence de ses vertus, la puissance de sa parole , la chute de nos dieux . le triomphe du sien . tout nous plongeait dans des réflexions accablantesur l'avenir.

Cependant du haut du rivage nous admirions ces canots immenses, dont la structure était un prodige pour nous. Leurs larges flancs sont un assemblage de bois solides . qu'on a courbés et façonnés comme des joncs flexibles : leurs ailes sont des tissus d'écorce , suspendus a des tiges d'arbres aussi élevés que nos cèdres: ces tissus, flottans dans les airs, se laissent enfler par les vents. Ainsi c'est aux vents qu'obéit cette forteresse mouvante; une seule rame, attachée a l'extrémité du canot, lui sert a diriger son cours.

Comme nous étions occupés de cette effrayante industrie, Cortès arrive, accompagné des siens. A l'instant ses soldats se jettent sur les barques. Nous croyons les voir s'éloigner : mais cette fausse joie est tout a coup suivie de la plus profonde douleur. ]Vous voyons dépouiller ces vastes édifices : bois, métaux, voiles et cordages, on enlève tout: et Cortès, donnant l'exemple à sa troupe, s'élance, la flamme a la main, embrase l'un de ses canots . et les fait tous réduire en cendre.

Tandis que la flamme ondoyante les enveloppe et les consume. Cortès. avec une tranquillité insultante, nous regarde, et nous parle ainsi Tant

que j'aurais eu le moyen de m'éloigner de ce rivage, Montezume aurait pu douter si je persisterais dans ma résolution : Mexicains, dites-lui ce que vous avez vu; et qu'il se prépare a me recevoir en ami ou en ennemi. » Ce fut avec cette arrogance qu'il nous renvoya consternés.