CHAPITRE VIII

Montezume attendait notre retour avec impatience. Il assembla ses ministres et ses prêtres pour nous entendre. La présence des prêtres nous fit dissimuler l'humiliation et l'opprobre dont le Dieu de Cortès avait couvert nos dieux * tout le reste fut exposé dans un récit fidèle et simple , et quelques figures tracées nous aidèrent à faire entendre ce qui ne pouvait s'exprimer. Le monarque nous écoutait avec cet étonnement stupide qui semble interdire a l'âme la pensée et la volonté. «Ces étrangers, dit-il, ont sur nous, je l'avoue, un ascendant qui m'épouvante. Tout ce que vous, m'en racontez me semble tenir du prodige; et j'y vois quelque chose au-dessus de l'humain. »

« Ils sont plus éclairés sans doute , et plus industrieux que nous , lui dit Pilpatoé ; mais toutes leurs lumières ne les rendent pas immortels. La fatigue, la faim, le sommeil, la douleur, tous les besoins, tous les maux de la vie, sont faits pour eux comme pour nous. Leur âme s'écoule avec leur sang par la piqûre d'une flèche , comme celle d'un Indien : c'est ce que je voulais savoir; le reste est de peu d'importance. »

Montezume , à qui ce discours devait inspirer

du courage , n'en parut point touché. Il regardait les prêtres, et il semblait chercher a lire dans leurs yeux.

Alors le pontife se lève , et d'un air imposant : «Seigneur, dit-il à Montezume, ne vous étonnez pas de la faiblesse de nos dieux et de la décadence où tombe leur empire. Nous avons évoqué le puissant dieu du mal, le formidable Telcalépulca. 11 nous est apparu sur le faîte du temple , dans les ténèbres de la nuit , au milieu des nuages que sillonnait la foudre. Sa tête énorme touchait au ciel; ses bras, qui s'étendaient du midi jusqu'au nord , semblaient envelopper la terre ; sa bouche était remplie du venin de la peste, qu'elle menaçait d'exhaler ; de ses yeux sombres et cavés pétillait le feu dévorant de la famine et de la rage; il tenait d'une main les trois dards de la guerre , de l'autre il secouait les chaînes de la captivité. Sa voix, pareille au bruit des vents et des tempêtes, nous a fait entendre ces mots : On me dédaigne ; on ne fait plus couler sur mes autels que le sang de quelques victimes, que Ton néglige d'engraisser. Qu'est devenu le temps où vingt mille captifs étaient égorgés dans mon temple? Ses voûtes ne retentissaient que de gémissemens et de cris douloureux, qui remplissaient mon cœur de joie; mes autels nageaient dans le sang; mon parvis regorgeait d'offrandes. Montezume a-t-il oublié que je suis Telcalépulca, et que tous les fléaux du Ciel sont les ministres de