CHAPITRE VIII

ma colère? Qu'il laisse tous les autres dieux languir , tomber de défaillance ; leur indulgence les expose au mépris ; en le souffrant , ils l'encouragent; mais c'est le comble de l'imprudence de négliger le dieu du mal. »

Épouvanté d'un tel prodige, Montezume ordonne a l'instant que , parmi les captifs , on en choisisse mille pour les immoler a ce dieu ; que dans son temple tout abonde pour les engraisser a la hâte ; et qu'il en soit fait incessamment un sacrifice solennel.

A ce récit, l'Inca s'écrie en frémissant : « Quoi ! dans un jour, mille victimes! » Que veux- tu? lui dit le cacique. Tant de calamités ont affligé la terre, que l'homme, faible et malheureux , a regardé le dieu du mal comme le plus puissant des dieux; et pour le désarmer, il croit devoir lui rendre un culte barbare et sanglant , un culte enfin qui lui ressemble. Je te l'ai dit, ces étrangers lui sacrifient comme nous. Et a quelle autre divinité offriraient-ils tant d'homicides? C'est la le secret qu'ils nous cachent , et c'est par-là , sans doute , qu'ils gagnent la faveur de ce dieu altéré de larmes et de sang.

Quoi qu'il en soit, notre faible monarque croyait avoir pourvu a tout en ordonnant ce sacrifice ; mais son ennemi s'avançait. Vainqueur de nos voisins (1) , et secondé par les vaincus , il parut avec une armée.

(1) Le peuple de Tlascala.

8o LES INCAS.

Ce fut alors que Montezume ne dissimula plus son découragement. Il voulut essayer encore avec les Espagnols la force des bienfaits ; il leur offrit de partager avec eux ses trésors immenses, et défaire pour eux les frais d'une nouvelle flotte, s'ils voulaient s'éloigner. Misérable ressource! C'était leur montrer sa faiblesse, accroître leur orgueil, et irriter encore leur insatiable avarice. Aussi Cortès , plus obstiné et plus arrogant que jamais, déclara-t-il qu'en vain l'on croyait l'éblouir par des présens qu'il méprisait ; que l'or n'effaçait point les taches que faisait l'injure ; et que l'affront qu'il avait reçu ne se lavait que dans le sang.

Cette ville superbe , qui n'est plus que ruines , la malheureuse Mexico , s'élevait au milieu d'un lac, comme sortant du sein des eaux; on y arrivait par des digues, qu'on pouvait couper aisément ; celle par où venait Cortès traversait la ville où régnait mon père , et pour disputer ce passage , mon père ne demandait que l'aveu de Montezume ; il ne put l'obtenir : il fallut recevoir ces étrangers comme nos maîtres , nous humilier

devant eux O combien je frémis ! combien je

détestai l'ordre absolu qui nous forçait a cet abaissement ! Quel vice, dans un roi, qu'un excès de faiblesse! Il vient lui-même , désarmé , au-devant de ses ennemis , s'efforcant de cacher sa honte sous sa vaine magnificence; il les reçoit avec toutes les marques de la joie et de l'amitié, les