CHAPITRE VIII

peur qu'on ne les lui dictât. A l'avarice de ses maîtres il prodiguait des monceaux d'or. Il offrit de rendre à leur prince un hommage que leur orgueil eût à peine exigé de lui. Il croyait donner à cet acte de faiblesse et de dépendance l'apparence de la justice et de la magnanimité ; et il se consolait de s'avilir lui-même, pourvu qu'on ne vît pas qu'il y était forcé. Ses dieux, qui le trompaient, qui l'avaient tous trahi, furent les seuls qu'il défendit avec une noble constance ; tout le reste, l'honneur, la liberté, les biens de son peuple et de sa couronne , tout fut abandonné a ses insolens oppresseurs.

Il espérait qu'à la fin , comblés de ses présens , adoucis par ses complaisances, rassasiés de notre honte et de leur gloire , ils consentiraient a nous délivrer d'eux. Ils le promirent ; et le Ciel sembla vouloir les y contraindre ; car on apprit que de nouveaux brigands , partis des mêmes régions, venaient leur ravir leur conquête; et Cortès, obligé de les aller combattre, ne pouvait laisser dans nos murs qu'un très-petit nombre des siens. Mais tel était l'étonnement, l'abattement deMontezume , que ce petit nombre suffit pour le retenir parmi eux. On le pressa de consentir à sa délivrance; il en fut offensé. Il dit qu'il n'était point captif ; que sa conduite était volontaire et plus sage qu'on ne pensait; qu'il lui en avait assez coûté pour s'attacher de tels amis, et qu'il ne voulait pas s'exposer au reproche de leur avoir

manqué de foi. « J'ai leur parole , ajouta - t - il , qu'après s'être assurés de la nouvelle flotte , ils vont s'éloigner de ces bords. »

Montezume était si frappé de cette illusion , que toute la scélératesse du crime dont tu vas frémir put à peine le détromper. On célébrait l'une de nos fêtes ; et il était d'usage , dans ces solennités, de rendre hommage aux dieux par des danses publiques. La fleur de la jeune noblesse s'y distinguait par sa magnificence ; et Montezume , sur la foi de la paix , voulut que ces brigands, qu'il appelait ses hôtes, fussent présens à ce spectacle. Ils étaient en petit nombre, mais ils étaient armés 5 et nous étions sans armes comme sans défiance. Qu'on s'imagine voir des lynx, des léopards errans autour d'un pâturage où bondit un faible troupeau de chevreuils ou de daims paisibles. La soif du sang qui les dévore s'irrite sourdement au fond de leurs entrailles : ils approchent sans bruit , dissimulant leur rage; mais leurs regards avides la décèlent, et tout à coup, s'y abandonnant, ils s'élancent sur le troupeau, dont ils font un carnage horrible. Tels on voyait les Castillans, témoins de nos paisibles jeux, nous entourer, nous observer avec des yeux où l'avarice étincelait comme une fièvre ardente. L'or, les perles, les diamans dont nous étions parés , viles richesses qu'ils adorent , allumèrent en eux cette ardeur furieuse pour laquelle rien n'est sacré. Eperdus, forcenés, se