CHAPITRE IX

tombant du haut des toits , les curent bientôt fracassées. On combattit à découvert, sans trouble et sans confusion. Le meurtre était affreux , mais tranquille. A travers l'incendie de nos palais, où l'ennemi portait la flamme , la fureur marchait en silence; la mort s'avançait a pas lents. Chaque tranchée était un poste , attaqué , défendu avec acharnement. L'avantage des armes, de ces armes terribles qui sont l'image de la foudre , était le seul qu'eût l'ennemi sur nous ; mais quel nombre ou quelle valeur peut compenser cet avantage? Ce fut ce qui rendit douteux le succès d'un combat si long et si sanglant. L'ennemi nous céda la place , mais plutôt lassé que vaincu.

Mon père , en nous montrant parmi les morts quarante de ces furieux (4) , nous faisait espérer d'exterminer le reste. « Encore deux combats comme celui-ci, nous disait-il, et le Mexique est délivré. »

Le peuple regardait d'un œil avide les Castillans étendus à ses pieds. « Ils ne sont pas immortels , » disait-il en comptant leurs blessures. Chacun s'attribuait la gloire d'avoir porté l'un de ces coups.

Encouragé par ce spectacle , on attendit avec impatience l'assaut remis au lendemain. Il fut tel, que les assiégés ne pouvaient plus le soutenir.

(1) Les deux tiers des Espagnols , et Gortès lui-même , avaient été blessés dans ce combat.

On approchait des murs , on allait bientôt les franchir , et gagner la première enceinte ; Cortès alors désespéré força Montezume a paraître, pour nous ordonner de cesser. Montezume se montre, et du haut des murailles il fait signe de l'écouter. Sa présence suspend l'assaut. Le peuple , saisi de respect, se prosterne et prête silence. Le monarque éleva la voix : il remercia ses sujets d'avoir tenté sa délivrance ; mais il leur dit qu'il était libre et au milieu de ses amis. « Du reste , ils consentent , dit-il , à se retirer dès demain , pourvu qu'a l'instant même l'on mette bas les armes , et que , pour signe de la paix , on cesse toute hostilité. Je le veux , je vous le commande. Obéissez à votre roi. »

La multitude , à cette voix , était incertaine et flottante. Mon père la détermina.

« Si tu es libre , grand roi, dit-il a Montezume, sors de ta prison , et viens régner sur nous. Jusque-là nous n'écoutons point un monarque opprimé , qu'on force a se trahir lui-même. Non , peuple , ce n'est pas votre roi qui vous parle ; c'est un captif que l'on menace , et qui subit la loi de la nécessité. Sa bouche demande la paix; son cœur implore la vengeance. Vengez-le donc, sans écouter ce que lui dictent ses tyrans. »

A ces mots, l'assaut recommence. On crie au roi de s'éloigner. L'ennemi l'arrête , et l'expose a nos coups. Mon père , qui tremble pour lui , veut détourner l'attaque.... Il n'est plus temps.